1. Пролог
Вы думаете заключать пари с друзьями на Хеллоуин - это хорошая идея? Как бы не так! Безобидная шалость может обернуться очень большими неприятностями. Непонятно как очутившись во дворе самого загадочного дома в округе, я теперь нарезаю круги не в поисках входа, чтобы выиграть пари, а наоборот. Мне бы выбраться отсюда! Что, если хозяин дома, и правда, вампир, как гласят местные легенды?
Добежав до калитки, подёргала ручку, но все мои попытки были тщетны. Неужели этот странный мужчина прав и я теперь здесь пленница? Бред же полнейший!
Прислонилась спиной к каменной кладке, прикрыла глаза и начала лихорадочно соображать, что делать дальше.
- Не получается? – раздался знакомый писклявый голосок.
- Могу подсадить, - это уже другой.
Открыла глаза и увидела перед собой нового персонажа. Он стоял рядом с уже знакомым Агусто и пробирал своим видом до самых костей. Длинные конечности-жерди изломаны под углами и торчат в разные стороны. Вместо головы также тыква, только у этого персонажа глазницы светились обыкновенным огнём.
- Обыкновенным… - нервно хихикнула, проговорив это слово вслух, и с визгом понеслась по направлению к крыльцу дома.
Взлетела по ступенькам и затарабанила кулаками в дверь.
- Совсем с ума сошла? - раздалось снизу. – Или манерам не обучена?
Я начала подозревать, что в баре выпила что-то не то. У меня точно начались галлюцинации и это всё - плод моего больного воображения. А разговаривал со мной дверной молоточек в форме головы горгульи, висящий в районе моей груди.
Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как дверь распахнулась, являя моему взору хозяина. Он с ехидной улыбкой смотрел на меня, запрятав руки в карманы узких брюк.
- Уже нагулялась? Чего так быстро-то? А как же попытка бегства через забор?
- Я хочу узнать, что здесь происходит! - вместо решительного заявления получился жалобный писк.
- Милости прошу, - хозяин чуть поклонился и сделал жест рукой, приглашая войти.
Мне кажется, я окончательно спятила, раз добровольно зашла внутрь. Но монстры, бродящие по саду, и холод, от которого уже зуб на зуб не попадал, вынудили меня сделать этот решительный шаг в неизвестность.
- Чаю? – вполне миролюбиво поинтересовался хозяин, ведя меня по длинному, тускло освещённому коридору. Успела заметить странного вида комод, а за ним - стоящую в углу метлу. Дальше на совершенно пустой, хвастающейся облупленной краской, стене висело мутное зеркало.
- Не отказалась бы. Если только чаю, без волшебных добавок в него.
- Пока обойдёмся без этого, - то ли в шутку, то ли на полном серьёзе ответил хозяин, заводя меня в гостиную.
Тут находилось не меньше чудных предметов, чем в коридоре, но их я толком рассмотреть не успела, потому что мужчина тут же привёл меня в столовую, минуя предыдущую комнату.
- Присаживайся. Давно у меня гостей не было. Да ещё в таких откровенных нарядах. Меня зовут Рэн’Тар, кстати, - мужчина скользнул голодным взглядом по моим ногам, когда я осторожно присела на краешек стула.
- Анастасия.
Было неуютно и откровенно страшно. Что, если я добровольно пришла в логово к Ганнибалу Лектору? Живёт отшельником в огромном доме, где полно укромных мест для захоронения тел убиенных им жертв… Или он ими питается, как всплывший в голове кровавый персонаж?
- Я тебя не покусаю. Расслабься, - улыбнулся мужчина и похлопал рукой по столу. – Чаю мне и Анастасии.
Не совсем поняла, кому он приказал. Завертела головой по сторонам, ища взглядом прислугу. Но её не было. Зато прямо передо мной на столе, укрытом тёмно-синей скатертью с золотой бахромой, материализовался пузатый дымящийся чайник на подставке и две кружки.
- Можем пойти к камину. Там будет ещё теплее.
Угукнула, пребывая в шоке. Чудесные глюки продолжаются. Не хватает ещё Шляпника и белого кролика. Но всё же взяла чашку и поднялась, молча показывая, что я совершенно не против камина.
Как только мы вошли в гостиную, и я устроилась в удобном бежевом кресле напротив очага, по комнате поплыла плавная томная музыка, под которую часто танцуют стриптиз.
Вопросительно уставилась на мужчину. Не заметила, чтобы он что-то включал.
- Зараза, - выругался Рэн, как его там, и подошёл к патефону, стоящему на тумбочке в углу. Но, что бы не предпринимал хозяин дома, противная шарманка всё играла, не подчиняясь ни уговорам, ни каким-либо механическим манипуляциям. В итоге мужчина сдался и со страдальческим вздохом опустился на соседнее кресло.
- Эм, - протянула после долгой паузы. Казалось, что Рэн забыл о моём существовании, засмотревшись на поленья в камине. К слову, они выглядели устрашающе. Кто топит очаг поленьями в виде человеческих черепов? Или это тоже своеобразный праздничный антураж?
- Ты теперь связана с этим домом и со мной, - устало изрёк он.
- Как это? Что это значит? Я не подписывала никаких бумаг! Я протестую!
- Твои протесты никого не интересуют. Дом тебя выбрал моей помощницей.
- Чего? Я не понимаю! Как дом может что-то выбирать и, тем более, привязывать к себе?
- Магический может. Совет одобрил его выбор.
- Совет?
- Это сейчас не важно.
- А мне кажется, очень даже. Мою судьбу решает дом и одобряет какой-то там совет! Что может быть важнее?
- То, что мы теперь будем жить под одной крышей, Кудряшка Нюша.
Ухмылка мужчины мне не понравилась так же, как и коверканье моего имени, и его тон, и вообще!
- Что вы себе позволяете?
- Можешь называть меня на «ты». Нам теперь долго жить под одной крышей. От тебя так просто мне не удастся избавиться.
- Избавиться? Вы уже от кого-то избавлялись?
- От предыдущих помощников. Хотя… помощницы сами сбегали, - Рэн издал невесёлый смешок, а я поняла, что вляпалась во что-то весьма дурно пахнущее.
Предыстория хозяина поместья.
- Рэн'Тар дэ Форе, вы приговариваетесь к бессрочному заточению в поместье Раудис и назначаетесь на должность Хранителя артефактов. Вам запрещено покидать дом, а для помощи в исполнении трудовых обязанностей и ведении домашнего хозяйства Совет назначит вам работников. Приговор вступает в силу с этой секунды и имеет нерушимые магические печати.
Удар молотка вызвал сноп искр, которые закрутились вихрем вокруг великого лорда дэ Форе. Настолько же великого, насколько и наводящего страх на многих членов Магического Совета. Возможно, именно поэтому никто не стал рассматривать обстоятельства дела, вынося Рэн'Тару весьма жестокий приговор.
Наверняка читатели фыркнут и скажут: «Подумаешь! Ну, заточение. Так не где-нибудь, а в комфортабельном поместье, да ещё с прислугой и помощниками. Нашёлся мученик!»
Но для лорда даже постановление о смертной казни было бы куда милосерднее, чем то, к чему его приговорили.
Молодой по меркам Асмоса мужчина стоял окаменевшей статуей, сжимая в бессильной ярости кулаки. На красивом лице было написано отчаяние. Но ни одним словом он не дал своим недоброжелателям повода насмехаться над ним. Нет! Такого одолжения Совету лорд дэ Форе не сделает. Лучше сгнить заживо на должности Хранителя, чем видеть удовлетворение в глазах этих мерзавцев от произнесённой мольбы.
