— Ах, Иви, — Мелисса сидела рядом на козетке и смотрела на меня растеряно и даже немного испугано. — Я никак не пойму, зачем тебе это?
Я поправила кружева у декольте, в зеркале отражалась миниатюрная синеглазая брюнетка приятной внешности с аппетитной грудью и изумительно тонкой талией, дополнительно подчеркнутой корсетом. Осторожно закрепила на лице маску. На балу у бургомистра я буду райской птичкой. Во всех смыслах.
— Ах, Мели, затем же, зачем и всем.
— Но он лорд из рода Единорогов, а ты простая человечка. Думаешь, он захочет?
Я обернулась к подруге и посмотрела на нее сверху вниз. Мели на бал не шла, нам удалось достать только одно приглашение. Впрочем, она не особенно и расстраивалась. Подруга любила совсем другие торжества, тихие, в небольшом кругу, там, где все друг друга знают, где во главе не танцы, музыка и флирт, а тихая размеренная беседа.
— Так я и не жениться ему предлагаю, а страсть без обязательств. Ни один мужчина в здравом уме от такого не откажется.
— Иви! — почти простонала Мели, смущенная моими словами. — Я все-таки не понимаю! Почему именно так, а не в законном браке? Почему именно с единорогом? А не с драконом, эльфом или каким-нибудь оборотнем?
— Причина есть, — я присела рядышком с расстроенной подругой, погладила ее по плечу. — Как только я вошла в пору, матушка мне рассказала о том, что должно происходить между мужчиной и женщиной на брачном ложе.
Мелисса, блондинка с молочно-белой кожей, стала пунцовой от смущения. Она смотрела на меня расширенными глазами и почти перестала дышать. Кажется, ей матушка ни о чем таком не рассказывала.
— Так вот. Особенность моего рода такова, что, когда мужчина разрывает девственную плеву, то женщина испытывает просто страшные муки. Может даже открыться кровотечение такой силы, что его ничем не остановить. Так на брачном ложе в первую ночь умерла мамина младшая сестра.
Теперь Мели побледнела до синевы.
— Не может быть! Она, наверняка, преувеличила! Приврала, чтобы тебя напугать!
— Я сначала тоже так подумала, но потом расспросила бабушку, тетушку Лурсию, Анерию. Ты же знаешь, что моя кузина так и не вышла замуж? Так вот, она боится умереть. А бабушка и тетушка в точности подтвердили матушкины слова. Я бы тоже осталась в старых девах. Но, как назло, я единственная наследница и отец мне уже присматривает удачную партию. И я решила, что мой первый раз будет с единорогом. Ты же знаешь, что эти существа обладают целительной силой, все жидкости их тела сильнейшие заживляющие эликсиры. Думаю, он не даст женщине под собой ни мучиться от боли, ни истечь кровью. Лучше я выйду замуж не девицей, чем испытаю страшные муки и возможно умру.
Мелисса глубоко вздохнула, а потом крепко сжала мою руку.
— Удачи, Иветта! Пусть у тебя все получится!
— Спасибо! — я поцеловала подругу в пухлую бархатную щечку.
Платье, маска, туфли, все было идеально, но сборы еще не были завершены. Я достала из-за пояса прозрачный флакон, в котором радужно опалесцировало противозачаточное зелье.
— Что это? — поинтересовалась наивная Мелисса.
— Зелье, чтобы не нарожать единорожиков.
Подруга снова вспыхнула. Лицо ее потемнело до свекольного цвета, я даже перепугалась, что бедолагу хватит удар. Схватила со столика салфетку и начала ее обмахивать.
— Ох, Иви! Я так боюсь за тебя!
— Все будет хорошо! Вот увидишь!
Я откупорила флакон, зажмурилась и залпом выпила зелье. К счастью, оно оказалось совершенно безвкусным.
Милая Мели проводила меня до коляски и потом долго махала вслед. Кажется, она волновалась больше меня. Нет, я тоже волновалась, но скорее из-за того, удастся ли мне приманить лорда Рэйнара или нет. А того, что должно случиться при удачной охоте, я совсем не боялась, скорее предвкушала. Я уже не подросток, а взрослая девушка, давно созревшая для плотских утех. Если бы не особенности моего тела, из-за которых матушка останавливала отца, он давно бы уже выдал меня замуж.
Весенний бал у бургомистра — событие особенное. С ним не сравнится ни одно другое торжество. Парк и дом, больше похожий на небольшой дворец из-за трех башенок со шпилями, богато украшают первоцветами. Благоухание передать невозможно. На деревьях развешивают разноцветные резные фонарики, с наступлением темноты в них зажигают свечи. Завершается бал чудеснейшим фейерверком. А самое волшебное, что это всегда бал-маскарад. И сюда не допускают слишком юных участников, для них есть праздник осени, когда девушек и юношей представляют свету, как и слишком пожилых, чтобы не мешали веселью других брюзжанием.
Мне довелось побывать на весеннем балу всего один раз, два года назад. Тоже тайком от родителей. Но это буйство красок и роскоши запомнилось на всю жизнь. И вот я снова еду туда.
Бывали на этом чудесном празднике и волшебные существа. Драконы, эльфы, оборотни, феи. Они любили веселье. Но единорог будет в первый раз. Этих волшебных существ очень мало, да и они не любят толпу. Но этот отчего-то решил выбраться из добровольного заточения в своих лесных владениях.
Я слышала, что все единороги в человеческом облике обладают поистине потрясающей красотой. Что же, скоро я смогу это проверить. На мгновение я даже пожалела, что все будут в масках, и я не смогу сразу увидеть его лицо.
Коляска подъехала к торжественному входу, лакей помог мне выбраться из нее и подняться по лестнице, украшенной корзинами с разноцветными крокусами. На мгновение мне даже стало жаль все эти прекрасные цветы. Уже завтра они станут никому не нужным, мертвым мусором.
Ну вот и торжественный момент… Перед входом в бальный зал меня остановил церемониймейстер и уточнил, как меня представить. Получив ответ, тут же громко объявил:
— Госпожа Райская Птичка!
И я смогла войти в зал.
Буйство красок почти ослепило. Дамы в пышных платьях, в сиянии драгоценностей, господа в роскошных разнообразных костюмах. Где мне искать заветного лорда?
Я огляделась по сторонам, прошла вглубь зала. Заметила у стены столики с бокалами, чтобы гости могли смочить горло. Танцы еще пока не начинались, оркестр настраивал инструменты в своей нише.
Но где он?! Мне надо успеть до того, как заиграет музыка! Или, может, он еще не прибыл?! А вдруг лорд Рэйнар не явится?! Сердце бешено застучало в груди.
Ко мне подошел какой-то мужчина в костюме гвардейца и черной маске, что-то спрашивал, но я не слышала его через грохот крови в ушах. Отстранившись, ускользнула от назойливого кавалера.
Уже послышались первые звуки музыки, а я все металась в толпе, отыскивая нужного мне гостя. И все никак не находила. Меня кто-то пытался поймать, кто-то приглашал на танец. Одна дама попробовала испортить платье, плеснув вино. Пока удавалось избегать всех. Начало накатывать отчаяние, как вдруг я заметила его. Я сразу поняла, что это именно лорд Рэйнар. Он стоял, окруженный прекрасными дамами. Если бы не высокий рост волшебного существа, я бы никогда не нашла его. Это мог быть только лорд Единорог и никто другой. Плечи окутывали длинные серебристые волосы, черты лица поражали красотой и совершенством. Завороженная я подошла ближе, чтобы рассмотреть получше.
