***
— ГОВОРИ! — прорычала Ашдот со своего трона. Этому приказу невозможно было не подчиниться. Ранговая ведьма, держащая Рраску практически навесу, грубо встряхнула ее. А измученной фурии только хотелось, чтобы ее смерть была быстрой и безболезненной. Все мысли Рраски были направлены на это. Лишенная воли, она начала рассказ.
Повествование вышло длинным, и по мере его продолжения Рраска приходила в себя. Ранговые ведьмы узнали о проклятии, наложенном Дервой, а Ашдот поняла, почему сердце жрицы оказалось пустым… Фурия рассказала, как она пыталась бороться с проклятием, и как оно с каждым днем все больше овладевало ею. Рассказала, что во время Ауркадо она практически не помнила себя, а в законе Торпа пыталась найти противоядие. Она поведала обо всем без утайки, потому что теперь ей не на что было надеяться. Рраске лишь хотелось, чтобы ее побыстрее оставили в покое. К концу длинного признания фурия могла стоять без навязчивой поддержки Ранговой ведьмы, но в душе у нее царило полное запустение.
В Великом Храме Силы наступила короткая пауза. К каждой ведьме приходило полное понимание Рраскиного рассказа, и каждая могла сделать только один вывод: Смерть!
— Сестры мои! — внезапно ко всем обратилась Ашдот, прежде чем кто-то смог сказать хоть слово. — Я знаю, каков будет ваш приговор. Но я прошу вас отдать эту фурию мне. Возможно, я сумею как-то излечить ее, и в наши ряды вернется верная соратница, которая до этого принесла оплоту немало пользы.
Слово королевы было решающим, если она произнесла его первой, и если остальные девять судей не высказались против ее воли. В этом случае Владычица могла получить желаемое. Ранговые ведьмы нехотя переглядывались между собой. Льярага Похотливая обменялась взглядом с Вагазой Жгучей. Хадка Свирепая была готова возразить, но что-то останавливало ее. Сфитка Чумная и Лафура Ядовитая были готовы вцепиться в Рраскино сердце прямо сейчас. Мурза еще не отошла от пролития Артхарока. Гахра и Ючха выжидательно молчали. И только Цыда Лютая высокомерно качала головой, выражая свое презрение происходящему.
Ни одна из них не хотела соглашаться на предложение Ашдот по вполне понятным причинам. Рраску проще было убить сейчас, чтобы не вызывать потом никому не нужную розню из-за лакомого куска. Но среди девяти судей не нашлось ни одной, кто осмелилась бы высказать свой протест первой.
Верховная ведьма слезла с трона и подошла к Рраске, взяв ее за локоть. Взмахом руки она перенеслась в свои апартаменты на шестом ярусе.
***
И лишь присмотревшись и отдышавшись, принцесса поняла, что перед ней вовсе не чудовище, если можно так выразиться. Это была старая ведьма, опустившаяся до невозможности, покрытая слоем скользкой грязи, с вросшими в тело остатками одежды, обломанными когтями, с паутиной в волосах и жутким запахом гниения. Глаза ее были выжжены, причем достаточно давно, так что темнота на нее тоже не производила ровным счетом никакого впечатления.
Зазру передернуло от отвращения, но миновать общения, судя по всему, уже было невозможно. Принцесса представила как жила здесь эта старуха: ела пауков и мокриц, слизывала плесень и пила сочащуюся из стен гнилую воду. Это была…
— Опальная! — резко воскликнула Зазра. — Что тебе надо?!
Старуха пришибленно съежилась и будто вознамерилась нырнуть обратно в спасительную темноту дыры, но в последний миг пересилила себя и сказала:
— Я хочу помочь тебе заполучить трон…
Говорила она сипло, словно, голосовые связки ее были изъедены и не повиновались хозяйке. Зазра стояла на несколько ступенек ниже прорытого хода, а незрячая ведьма высовывалась из узкого отверстия в какой-то пришибленной позе, стоя на карачках, так что их глаза оказались примерно на одном уровне. Принцесса с омерзением разглядывала провалы глазниц, таращившихся в ее направлении, и вдруг кое-что поняла:
— Это ты выпила силу портала! Чтобы я прошла здесь! Ты заплатишь за это, мерзкая старуха!
— Разве ты не хочешь заполучить трон Верховной ведьмы? — губы опальной дрогнули в понимающей гаденькой усмешке. — Я не много попрошу за эту услугу: приблизь меня к себе, когда возвысишься, и все…
— Вытащить тебя отсюда? Кто ты? — Зазра видела огонь нерастраченной ненависти, горящий в груди этой ведьмы. Союзник из нее мог получиться не менее опасный, чем враг. Но опальная действительно могла оказаться полезной – лишенная силы, она выжила этой дыре и дождалась своего шанса вернуться.
— Я – Гарпиша, — просипела слепая ведьма. — Но ты вряд ли знаешь обо мне, ибо я здесь уже очень давно…
Зазра, порывшись в памяти, действительно ничего не вспомнила ни про какую Гарпишу и промолчала, ожидая продолжения.
— Я могу помочь тебе свергнуть твою мать…
— Ты? Как ты можешь помочь мне? Ты же лишена силы! К тому же трон все равно рано или поздно будет моим, — самоуверенно заявила Зазра и приставила руки к бокам.
— Силы – да! Но не знаний…
— Вот как? Чем твои знания могут помочь мне? — заинтересовалась Зазра. — Ашдот еще очень сильна. Сегодня я это испытала на себе.
— Это ерунда… — Гарпиша вдруг запнулась, словно у нее пропал голос, а затем продолжила хрипло и каркающе, будто что-то зашевелилось у нее в горле, — она не так уж сильна, есть вещи, против которых она не посмеет пойти…
— Не так уж сильна??? Она победила Белого тигра!
В ответ опальная ведьма стала давиться и хрипеть. В горле у нее заклокотало, и она затряслась как в конвульсиях. Только спустя время принцесса поняла, что чем-то очень рассмешила Гарпишу. В недоумении Зазра ждала, пока слепица отсмеется, и все объяснит.
— Я расскажу тебе, как она победила Белого тигра! Белого тигра – великого Мага, вставшего несокрушимой стеной на защиту этого мира! Белого тигра, которого мы не могли победить всеми своими силами! Могущества десятка Верховных ведьм оказалось недостаточно, чтобы сломить его, но это-то ты, наверное, знаешь… У них ничего не выходило – посланец Торпа прочно держал оборону. Он был воистину великим колдуном, очень сильным! Тогда Ашдот и Улан договорились между собой, и он даровал ей силу. Она навсегда поборола Тигра, сняв с него его холеную Белую шкурку… Всем сестрам она объявила о единоличной победе, умолчав о помощи Улана. Я была свидетельницей этого и поэтому я здесь…
— Но…
— Помолчи, пока я дорасскажу тебе, принцесса, — с придыханием перебила Зазру Гарпиша. Она порой останавливалась, переводя дух. — Даже я не знаю всех подробностей, поскольку свидетелей тех событий не осталось. Улан нарушил Равновесие и помог Ашдот в той битве. И хотя ему, так же как и ей, был важен наш приход в этот мир, он потребовал с нее плату за услугу. Бог взял клятву с королевы, что когда придет срок, она без разговоров отдаст тебе трон и сделает кое-что еще – пострашнее.
