Могучий корабль со странным названием «Пятый» подходил к острову. Стоя на палубе, немолодой мужчина в подзорную трубу рассматривал берег. Уродливый шрам, идущий от правого глаза до середины щеки, делал его скуластое, измученное ветром и солнцем лицо мужественным и отважным.
– Да… Это совсем не то, что мы так долго искали, – убирая трубу от глаз, тихо произнёс он и тут же низким, чуть хриплым голосом громко добавил: – Боцман, близко к острову не подходить!
Стоящий в двух шагах коренастый мужчина повернул к нему серьёзное лицо.
– Встанем на якорь здесь. И отправьте поисковую группу осмотреть остров.
– Есть, капитан! – отозвался боцман и тут же быстрым шагом отправился исполнять приказ.
Капитан ещё рассматривал землю, когда судно остановилось и, спустив шлюпку на воду, вооружённые матросы поплыли к берегу.
Спустя какое-то время шлюпка вернулась. Матросы взошли на борт. Широко шагая, отдаляясь от остальных, двое, не останавливаясь ни на секунду, спустились внутрь судна.
В кают-компании корабля за длинным столом перед картой задумчиво сидел капитан. С двух сторон от него в полном молчании сидели офицеры. Но стоило двум морякам войти, как капитан, выпрямив спину, спросил их:
– Ну, осмотрели?
– Так точно, капитан, – чётко произнёс худощавый моряк небольшого роста. – Это сгоревший остров.
– Сгоревший остров? – повторил капитан.
– Ни травы, ни деревьев, ни кустов. Там нет ничего живого, только чёрный пепел, – быстро ответил моряк.
– Так точно, – утвердительно кивнул другой моряк, крепкий и длинноногий, и, растягивая слова, с удивлением добавил: – Кажется, что камни на этом острове и те горели!
– Ясно, – постукивая пальцами о стол, сказал капитан и, обращаясь к офицерам: – Обойдём остров с другой стороны и снова пошлём людей. Может быть, отыщем хотя бы воду!
Солнце уже садилось, когда корабль, огибая остров, медленно шёл вокруг него. Стоя на палубе, матросы и офицеры смотрели на чёрно-серый скалистый берег, внезапно с марса* раздался крик:
– Капитан! Я вижу дома!
– Дома!? – удивился капитан.
– Они там, – продолжил кричать моряк, – в низине! Белые! Их много! Похоже, это целый город!
*Марс – площадка на мачте корабля для наблюдения за горизонтом, установки прожекторов, навигационных и других приборов.
– Стать на якорь! – скомандовал капитан и приставил трубу к глазу.
Остров – большой, чёрный, словно недоступная крепость, стоял в окружении многочисленных рифов. Две не очень высокие горы, возвышаясь далеко друг от друга, разделяли его землю на две половины: западную и восточную. Между горных хребтов – в долине, скрытый от чужих глаз, и расположился город.
Рассматривая остров, капитан постоял немного и, убирая трубу от глаз, тихо произнёс:
– Город. Город я хочу увидеть сам.
На следующий день рано утром в бухту с юго-западной стороны острова вошла шлюпка. Капитан и девять вооружённых матросов высадились на берег. Взбираясь по высокому склону, они ступили на выжженную каменистую землю. Стойкий запах гари окружил их со всех сторон. Чёрная пыль, вздымаясь под ногами, ложилась на сапоги. Впереди виднелась глубокая овальная впадина – воды в ней не оказалось. Не увидели моряки ни горных речек, ни родников. Примерно минут через двадцать они прошли через узкий горный проход и приблизились к городу.
Белокаменный, он стоял в долине, и издалека казалось, что огонь, будто кем-то ведомый, аккуратно обошёл его со всех сторон.
Следуя приказу капитана, матросы спустились в город и разделились на три группы: первые две разошлись в разные стороны, третья, во главе с капитаном, пошла по каменной дороге вперёд.
Пустые улицы встречали капитана и его спутников. Настороженно они смотрели на заложенные с внутренней стороны камнями окна. Попытки войти хотя бы в одно из строений были неудачными: каменная кладка снаружи закрывала двери больше чем до половины, и не было видно ни дверных ручек, ни петель. Моряки настойчиво стучали в двери, но никто не открывал; позднее толкали, но, плотно закрытые, они не поддавались натиску даже самых крепких мужчин. Довольно скоро от ослепительно белых улиц у всех стали уставать глаза, появилось желание поскорей покинуть это странное место.
– Но где же люди?
– Никого нет…
– Закрыли окна, двери и покинули город.
– Думаешь, город пуст?
– Пуст! Не то слово! Уверен, здесь даже крысы не живут.
Перебрасываясь словами, моряки косились на капитана, но он молчал.
– Ходим уже два часа, и толку нет. Люди! Люди! – закричал длинноногий моряк, стучась в стеклянно-каменное окно. – Люди!
Но ответом ему была лишь мёртвая тишина и яркое солнце над головой.
Нагретый солнцем воздух быстро становился горячим. Замедляя шаг, капитан остановился. Достал серебряную фляжку с изображением корабля, отхлебнул немного воды и жестом подозвал к себе моряков.
– Осмотреть хорошо город не получится, – закрывая фляжку и убирая её в карман, сказал он. – С каждым часом на улице становится всё жарче и жарче. Солнце точно сошло с ума – не греет, а жжёт! И совсем нет ветра. Скоро подойдут остальные, а пока будем искать колодец.
– Колодец? – повторил молодой голубоглазый моряк. – Да, вот он!
Он показал рукой в сторону маленькой круглой каменной беседки, посередине которой стоял каменный круг.
