1. Пролог
Столица империи Цянь Сюэ. Нефритовый дворец.
Молодая императрица Мингю разглядывала крошечное личико своей новорождённой дочери, восхищаясь её поистине ангельской красотой. Маленькие пальчики, розовые губки, длинные ресницы, что отбрасывали на пухлые щёчки малышки резные тени, тёмный пушёк волос на голове. Чудо как хороша! Наверняка наследная принцесса Юйлань вырастет настоящей красавицей. Императрица Мингю ничуть в этом не сомневалась.
Совсем скоро Нефритовый дворец обещал поглотить голубоватый сумрак, но пока ещё комната, по которой неторопливо расхаживала императрица вместе с дочерью на руках, тонула в предзакатных лучах солнца.
— Малышка Юйлань, — шептала императрица, коснувшись нежной щёчки девочки. В тот же миг улыбка растянула губы матери. — Я уверена, тебя ждёт счастливое будущее!
Внезапно за дверьми павильона послышались неторопливые шаги, а спустя мгновенье в комнату вошла служанка императрицы, нарушив их уединение.
— Госпожа! — послышался голос служанки, пока она почтительно кланялась.
— Тише, Сян! — шикнула на неё императрица Мингю. — Ты разбудишь Юйлань, а она только что уснула!
— Простите меня, госпожа! — понизив голос, повинилась юная Сян. — Но вы просили сообщить, когда старый шаман примется читать будущее принцессы. Время пришло!
— Так скоро? — удивилась императрица.
— Да, госпожа. — Сян улыбнулась, а её глаза заблестели. — Небесные светила сейчас расположены таким образом, что позволят сделать наиболее точное предсказание. Так сказал старый шаман, а уж он знает в этом толк!
— Хорошо, — произнесла императрица и, ещё раз коснувшись щеки дочери, передала её в руки Сян. — Оставайся с принцессой. Я скоро вернусь.
Выйдя из павильона, императрица зашагала вдоль длинного коридора, следуя в сторону подземной залы, где старый шаман, служивший в Нефритовом дворце много лет, проводил свои ритуалы. Входить туда дозволялось далеко не всем, но на императора и императрицу эти ограничения не распространялись.
Императрица Мингю брела длинными путаными коридорами и преодолела не одну дюжину ступеней, прежде чем оказалась в нужном месте. В самом конце коридора, куда не доставал свет фонарей, было и без того довольно темно, а чёрная дубовая дверь придавала этому месту ещё больше мрачности и таинственности. Вооружённая стража, следовавшая за императрицей, отворила перед ней массивные створы, и она прошла внутрь. Свет свечей, расставленных по всему периметру помещения без окон, тускло освещал всё кругом, но императрица всё же сумела разглядеть невысокую фигуру шамана, маячившую в самом дальнем углу. Кажется, там располагался алтарь.
Подав стражникам знак рукой, чтобы они оставались у дверей, императрица направилась к шаману. Тот, заслышав шаги госпожи, повернулся к ней.
— Императрица Мингю, — вполне почтительно произнёс седовласый мужчина невысокого роста и в тёмных одеждах, тем не менее, не посчитав нужным кланяться своей госпоже.
Императрица едва заметно хмыкнула.
Что ж, старый шаман и перед императором Люу Тао не всегда раскланивался. Императрица уже давно привыкла к его несколько странному поведению, поэтому никак не отреагировала на такую непочтительность и в этот раз. Пока он, проводя свои ритуалы, предрекал империи Цянь Сюэ эпоху мира и процветания, она согласна была терпеть его дерзость.
И всё же она пришла сюда не для того, чтобы осуждать манеру поведения старика.
— Ты уже посмотрел, что ждёт наследную принцессу? — спросила она, заглядывая шаману через плечо. На алтаре виднелась кровь, и императрица поспешно отвела взгляд. Должно быть, это куриная кровь. По крайней мере, императрица очень на это надеялась. — Что сказали тебе звёзды? А гороскопы?
— О! — восторженно произнёс седой старик, взмахнув широким рукавом своего тёмного ханьфу [1]. — Звёзды, как и гороскопы, сулят наследной принцессе великое будущее! Она принесёт мир и процветание империи Цянь Сюэ и возвысит великую династию Сюнь!
Глаза императрицы Мингю заблестели. Она так и знала!
Шаман тем временем продолжил:
— Хотя длинный путь принцессы Юйлань начинается здесь, в стенах Нефритового дворца, но закончится он там, где простираются бескрайние степи, и высится бесконечно голубое небо!
Императрица Мингю округлила глаза, а её руки внезапно похолодели и принялись дрожать. Степи? Как степи? Не может того быть!..
— Жизненный путь принцессы приведёт её прямиком к великому Золотому Дракону. Именно с ним её свяжут навеки нити чести, долга и любви! Я отчётливо вижу это. Золотой Дракон, и пусть пока он ещё очень мал и не стал великим, но он будет ждать принцессу Юйлань. Это предрешено свыше!
Золотой Дракон из степей? Но ведь именно так называют сына Чэнсу Миншенга, правителя Степных земель! Императрица едва не вскрикнула от ужаса.
Нет! Нет! Нет!
— Золотой Дракон? — переспросила она, не сводя с шамана ошалелого взгляда. — Ты ошибаешься! И звёзды твои ошибаются! И гороскопы лгут! Этого не может быть! Я не позволю!..
— Книга судьбы наследной принцессы Юйлань уже написана, и, боюсь, что её не переписать! — возразил шаман, с укором в глазах посмотрев на императрицу, тряхнув при этом седой головой.
— Я переиграю судьбу! Вот увидишь! А ты никому ничего не расскажешь! Ни ты, ни твои проклятые звёзды! Стража! — громко позвала она.
Взгляд императрицы сделался жёстким, и это не укрылось от шамана. Чуть заметно улыбнувшись, он завёл правую руку за спину.
— Никому не дано обмануть или изменить судьбу, и даже вам, императрица великой Сюнь, это не под силу. Принцесса Юйлань пройдёт свой путь, как ей это и предначертано. Её судьба будет ждать её!
С этими словами старый шаман резко вскинул правую руку. В тот же миг перед глазами императрицы неожиданно появилась белая дымчатая пелена, а когда она рассеялась, оказалось, что шаман исчез.
Подоспевшие стражники непонимающе озирались по сторонам, но в подземной зале были только они сами и императрица. Шаман словно растворился в воздухе!
— Живо найдите его! — приказала императрица Мингю, и голос её от волнения стал походить на истеричный крик. — Шаман должен замолчать навечно! Ищите его, а как найдёте — убейте на месте!
Выхватив мечи-дао [2], стражники бросились выполнять распоряжение своей госпожи, но все их попытки ни к чему не привели. Старый шаман исчез, будто его никогда и не было в Нефритовом дворце.
______________________
[1] Ханьфу — длинный халат с широким поясом.
[2] Меч-дао — оружие, имеющее изогнутое лезвие с односторонней заточкой.
2. Глава 1
Столица империи Цянь Сюэ. Нефритовый дворец.
Семнадцать лет спустя
Длинный коридор, по которому шла императрица Мингю, петляя, убегал вперёд, и где он заканчивался, знали, пожалуй, только слуги, служившие во дворце не один десяток лет. Её шёлковые, расшитые изысканной вышивкой туфельки при ходьбе не издавали ни звука, будто императрица и не шла вовсе, а парила в воздухе, и даже ханьфу цвета сочных спелых слив, почти не колыхался. Служанка императрицы по имени Сян шла рядом с госпожой, придерживая её под локоток, и хотя лицо императрицы выражало спокойствие и умиротворение, а губ касалась чуть заметная улыбка, Сян чувствовала напряжение, сковывающее руку её хозяйке.
