ГЛАВА 1
Аделаида Ванн Грэниус в очередной раз посмотрела карту, отпечатанную на дорогой бумаге с фамильным гербом Золотого Дракона, аккуратно сложила ее и убрала обратно в сумку. Нанятый ее спутником экипаж плавно остановился напротив солидного, судя по ухоженному фасаду, постоялого двора. Запряженный в карету низший зор-зар* безразлично оглядел окрестности огненно-рыжими глазами и замер, словно изваяние, напротив крыльца.
Адель выглянула в окно и вздохнула. Именно в этой гостинице по содержащимся в письме Арэта Эльт-Ма-Ри рекомендациям ей и следовало переночевать. Пухлый конверт с его личной печатью девушке перед самым отлетом передал курьер, а еще он вручил ей толстый кошелек с деньгами на дорожные расходы и законсервированную магией белую лилию, которую якобы случайно сломал Эмиль, пытавшийся опытным путем доказать, что драконьи чары не всесильны. Несколько часов пути по пустыне изрядно утомили фею. Тем более после долгого полета на крылатом зор-заре. Несмотря на регулярные остановки в местах, специально оборудованных для кратковременного отдыха, добираться до Страны Песков оказалась малоприятно. Адель мечтала о теплой ванне, сытном ужине и мягкой постели в противовес жестким скамьям дорожного экипажа.
— Просыпайся! — она легонько толкнула задремавшего рядом друга.
— Что? Где? — Эльф подскочил и тут же стукнулся макушкой о низкий потолок кареты. — Кто?! — вскрикнул парень, затравленно озираясь, а девушка обреченно вздохнула, глядя на хищно сверкающие кинжалы, в мгновение ока появившиеся в его руках.
И когда только успел достать… а главное, откуда?
— Уймись, Эмиль! — попросила она. — Никто не покушается на твою жизнь. Разве что потолок, но тут еще надо выяснить, кто из вас на кого первым напал. — Уголки ее губ чуть поднялись, а черные глаза лукаво сверкнули. — Будь добр, заплати за проезд — мы приехали!
— Не Эмиль, а Эмо! Э-мо! — прошипел приятель, спрятал оружие и выскочил наружу.
Сквозь распахнувшуюся дверцу пахнуло жарким ветром. Фея выглянула на улицу, постояла немного на лесенке, потом решительно спустилась вниз на твердую поверхность мощеной дорожки. Бережно прижав к себе игрушечного котенка, девушка направилась к воротам постоялого двора.
Городок, в который они прибыли, выглядел непривычно и действовал на Адель угнетающе: приземистые одно- и двухэтажные строения обтекаемой формы, вытянутые окна и ровный слой побелки. По узким улицам гонял песок ветер, зелеными пятнами в этом бело-рыжем окружении были только чахлые кактусы, примостившиеся вдоль обочин. Единственное, что радовало девушку, — вечернее время. Страшно представить, какой зной царит здесь в середине дня!
Эмилли-эль*, рассчитавшись с возницей, догнал подругу и, поставив на землю две походные сумки, кивком указал на черно-желтую вывеску над воротами.
— Символичное название, не находишь? — хмыкнул он.
— Угу, — отозвалась фея, мрачно взглянув на крупную надпись «Драконья пасть».
— Войдем или поищем что-нибудь менее агрессивное?
— Ради ванны, нормальной еды и постели я готова на все, даже в пасть к дракону забраться, — вяло пошутила Ада, крепче стиснув плюшевого кота. Тот, как и положено игрушке, молча стерпел ее порыв. — Пошли!
Кроме сомнительного названия, обнаружилась еще одна досадная особенность: на постоялом дворе еду в комнаты не подавали. А посему последние полчаса Адель провела за столом в центре обеденного зала, дожидаясь ужина да друга, который отправился отнести багаж в снятые комнаты и явно не спешил возвращаться. На хорошенькую белокурую девушку с выразительными темными глазами не обращали внимания разве что фрески с изображением караванов. Такое пристальное внимание фею совсем не радовало, тем более что ее спутник шлялся неизвестно где. Наконец, к столику подплыла круглолицая девица с подносом, уставленным блюдами.
— Ой, — расплылась в улыбке она, — с помолвкой вас, госпожа! — Подавальщица ловко разместила тарелки на полированной столешнице.
Адель насупилась и натянула пониже шелковый рукав, чтобы скрыть вязь белого узора на правом запястье.
— Спасибо! — выдавила она, помня о правилах хорошего тона.
Поздравление официантки всколыхнуло в душе девушки недавние события, и воспоминания, как темная пелена сажи над водной гладью, всплыли на поверхность. Но воспитание не позволило фее выплеснуть раздражение на случайного человека, лишь глаза ее чуть заметно полыхнули красным и погасли, а вежливая улыбка на губах вышла не совсем естественной.
Если бы не Нир с его странным подходом к помощи, все могло сложиться совсем не так…
Адель судорожно стиснула пальцы, не замечая, что царапает поверхность стола. Если бы не этот проклятый темный, вообще ничего бы не случилось! Не было б участия в тайной игре магов — Тритэре, не было б пусть кратковременного, но рабства у собственного отца, а главное, не было бы глупой помолвки с женихом, который бросил невесту одну на целый год, оставив вместо себя игрушку и записку! Сволочь! Не отправь он фею на игру неделю назад, дурацкого постоялого двора, где ее рассматривают, как манекен в витрине, тоже бы не было!
Ада глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, затем воровато оглянулась по сторонам и, не обнаружив нигде своего друга, вытащила из плюшевого сердечка, которое держал в лапках белый котенок, изрядно помятый листок с давно заученными указаниями. Бережно разгладив его, девушка в сотый раз начала их перечитывать.
«Правила поведения для наивных девочек», — гласила издевательская надпись, сделанная угловатым почерком ее жениха.
«1. Не заводить сомнительных знакомств!»
«Конечно, не заводить! — мысленно согласилась фея. — А особенно не подбирать подозрительных раненых с сорванной меткой Эраша*».
«2. Никогда не браться за непроверенные заказы!»
Да уж, на это и возразить нечего! Одного противного старикашки, который подставил девушку под суд, штраф и возможное долговое рабство, ей вполне хватило.
«3. Не пытаться никого на себе женить!»
«Очень надо!» — фыркнула Адель.
«4. Никому не доверять приготовление эликсиров!»
«Действительно, — губы ее скривились в мрачной улыбке, — а то вдруг найдется еще один умник вроде тебя и подсунет вместо приворотного зелья отраву».
«5. Не пытаться вспомнить семейное ремесло без должного присмотра!»
«И под присмотром не буду! — решила Ада. — Хватит с меня расцветающих зомби».
«6. Никогда никому не верить!»
«Особенно всяким темным гадам!» — продолжила она отпускать мысленные комментарии.
«7. Не брать взаймы!»
«Вот уж точно! — На этот раз улыбка девушки была грустной. — А то не успеешь оглянуться, как окажешься должна всем вокруг: кому золото, кому обед, а кому и поцелуй со свиданием».
