ПРОЛОГ
ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ
– Простите? – просипела я, ощутив, как горло сковали железные тиски, лишающие возможности дышать.
Нас было двое в этом огромном помещении, и тем лучше, потому что я позора не оберусь, если подробности беседы выйдут за пределы неприступных стен.
Ректор академии в былые времена слыл хорошим приятелем моего покойного отца. Именно поэтому предложил дяде провести тестирование чуть раньше положенного срока. Сегодня утром я переступила порог учебного заведения, свято веря, что все под контролем, и никто не помешает мне поступить в академию. Разрешение от опекуна было получено, и все шло по плану, ровно до момента, пока распределительная сфера не выплюнула мои документы, оставив на них позорную магическую кляксу алого цвета.
Ганс Бредли долго молча смотрел на бумаги, и это молчание меня убивало. Я понятия не имела, что пошло не так. В нашем патриархальном государстве чуть ли не единственным поводом для отказа в зачислении был протест отца или мужа. Но у меня на руках разрешение дяди! Точнее, в руках ректора.
Я была готова провалиться в обморок – до того меня трясло от нервов, – но мужчина подал голос раньше.
– Грейс, на моей памяти такое произошло впервые, – ректор откашлялся и продолжил: – Видишь ли, распределительная сфера уверена, что твой дядя – не тот человек, который имеет право решать твою судьбу.
– Но кто тогда, ректор Бредли? – мое замешательство читалось буквально во всем: мимике, тоне, том, как я размахивала руками.
– Полагаю, что жених. Держи.
Мне передали документы, и я наконец-то увидела приписку. Оказалось, что там вовсе не отказ в приеме, а пометка о недостоверных сведениях. Имя дяди было обведено жирной красной полосой, но больше удивило не это. В самом конце страницы мне доходчиво дали понять, что у Грейс Хейзел имеется жених, чье разрешение я и должна получить.
Жених, о котором я и не подозревала. Наши родители погибли в один день при попытке врагов короны узурпировать власть шесть лет назад, но при жизни ни слова не сказали о каких-то договоренностях.
ГЛАВА 1
ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ
Улочки Марита оживленными змеями вели меня все выше и выше – в район богачей. Месте, где я когда-то жила, пока не была вынуждена бежать из столицы и прятаться в провинциальном городке, забытом богами.
Вернувшись к родным с ошеломляющей новостью, я была вынуждена надолго задержаться в провинции. Никто из родственников о договоренностях родителей не знал, а я так надеялась получить от них ответы.
Пришлось прождать какое-то время, чтобы вернуться в столицу, ведь проживание здесь было мне не по карману. Поэтому разговор с «женихом» оставила до тех времен, когда откроются не только ворота академии, принимающие абитуриентов, но и общежития для заселения.
Я приподняла подол платья и досадливо скривилась, заметив грязные поводы на юбке. Мне пришлось преодолеть приличное количество улиц пешком, чтобы сэкономить на проезде. И кто же знал, что за шесть лет я настолько отвыкла от суматохи большого города. За эти часы ходьбы меня несколько раз чуть не сбил мобиль, а в подворотнях, через которые я срезала дорогу, кидались бродячие собаки. Хорошо, что ферма родных подготовила меня к таким встречам. Вот только стесанные колени саднили, и я все же решила остановиться возле одного из малочисленных колодцев, чтобы смыть с ранок грязь.
Именно тогда-то меня и настигла новость, что Пантерию ждут перемены. Завтра состоятся выборы нового главы Тайной канцелярии. И эти слова, брошенные звонким голосом пробегающего газетчика, меня бы абсолютно не привлекли, не будь названо то самое имя.
Кайден Эверли. Сын покойного главы канцелярии, чье место временно занимал уходящий в отставку министр Брудер. Тот, о ком я думала долгие два месяца. В отличие от меня молодой мужчина многого добился в жизни и без влиятельного отца, но оно и понятно: в стране, где цветет патриархат, иначе и быть не может. Мне даже думать в сторону своего наследства до замужества не положено, а Кайден получил все сбережения родителей и имущество сразу же после их смерти.
Я остановила мальчонку и, передав ему медяк, получила свою измятую газету. На ее страницах крупными буквами были выведены имена претендентов на пост, но ярче всех выделялся именно мой… жених. Ему уделили больше внимания, ведь из всего списка только он носил громкое имя, связанное с Тайной канцелярией.
Пробежала по тексту скучной предвыборной кампании и перевела взгляд на черно-белое изображение мужчины. Мне не нужны краски, чтобы придать его портрету цвет. Платиновые волосы и пронзительные голубые глаза я отлично помню с самого детства. Наши родители слыли близкими друзьями и нередко устраивали семейные ужины. Только кто бы мог подумать, что они втайне организовали еще и нашу помолвку!
Я притопнула от досады и тут же зашипела, так как невольно потревожила саднящие колени.
Конечно же, в газете не было адреса проживания Эверли, но эти сведения мной и так получены. Даже не знаю, зачем потратила медяк, когда кошелек и без того худ. Видимо, шокирующая новость с помолвкой окончательно меня подкосила.
Он жил на улице богачей. В, несомненно, шикарном доме с самыми красивыми видами на горы, простирающиеся близ Марита. Именно здесь, буквально в нескольких минутах ходьбы, стояло неприступное имение моих родителей. Неприступным оно было для меня, так как женщины не вступали в права наследования до того момента, пока не выйдут замуж.
Этот дом я помнила с детства и даже сейчас без запинки могла рассказать местоположение комнат. Правда, не думала, что Эверли здесь живет. Наверное, я бы не смогла остаться в имении родителей после их гибели. Да и мне не позволили.
Нажала на артефакт-звонок и принялась ждать. Заметно дрожащие руки пришлось сцепить в замок. Так я и простояла, дивясь непривычно солнечной погоде, пока ко мне навстречу не вышел спешащий дворецкий. Интересно, почему здесь нет охраны? Или Кайден усовершенствовал систему, снабдив ее охранными артефактами? Помнится, его отец не очень любил людей. Может, повзрослев, сын стал таким же? Все-таки магия накладывает на нас отпечаток.
– Чем могу быть полезен, мисс?
Он меня не признал. Да и немудрено. Что осталось от той Грейс Хейзел, которую помнил этот постаревший мужчина? Я и сама бы себя не узнала.
– Мисс Хейзел, – подсказала я, – возможно, вы меня уже и не помните. Мне нужно встретиться с мистером Эверли. Это по личному и очень срочному вопросу.
– Мисс Хейзел? – удивленно воскликнул дворецкий, пройдя по мне оценивающим взглядом. – Конечно–конечно. Вы без компаньонки?
– Боюсь, она мне больше не по карману, мистер Хью, – я криво улыбнулась и тут же постаралась взять свои эмоции под контроль. – Да и интереса моя персона давно не вызывает. Думаю, что никто и не заметит, если я посещу дом Кайдена без сопровождения.
