Знойной летней ночью что-то выскользнуло из темноты колодца в Цитадели и поползло в поисках влаги к стенам, где росла самая высокая трава. Оно остановилось на мгновение под окном, и поднявшись на задние лапы, глубоко вдохнуло тёплый воздух.
Хотя на окне стояла решётка, существо смогло пробраться в комнату, просочившись между прутьями.
В комнате, где стояла удушающая жара, на раскладных кроватях спали без одеял девочки.
Младшая беспокойно ворочалась, старшая же не шевелилась, сон был крепок.
Возможно, именно поэтому существо выбрало её. Двигаясь в темноте на запах, оно бесшумно проскользило от окна и забралось в кровать.
От страха девушка внезапно проснулась. Она увидела перед собой бледное одутловатое лицо с огромными выпученными глазами без век, с головой, облепленной чем-то похожим на копну мокрых липких водорослей.
Хотелось закричать, но холодная склизкая рука залепила ей рот.
Существо открыло широкую, безгубую жабью пасть и облизнулось толстым синеватым языком. Девочка дёрнулась, пытаясь вырваться, но существо взвалило её на плечо и вынесло из комнаты.
Всё случилось так быстро, что девочка не поняла, что происходит. Она почувствовала, что её тащат из дома в неизвестном направлении, а через мгновение она уже падала в глубокий колодец, крича от неожиданности.
С этого момента начался настоящий кошмар.
Через несколько мгновений с колотящимся сердцем проснулась младшая. Поняв, что сестры нет, она закричала.
Через несколько минут вся семья была на ногах. Взрослые и дети обшарили весь дом в поисках девочки, но безрезультатно. Мать сидела на табурете, обливаясь слезами и прижимая к себе младшую дочь. Бледный как мел отец надел куртку.
– Я пойду поищу Стражей, – объявил он хриплым дрожащим голосом.
– Пожалуйста, поторопись, – всхлипнула жена.
Бабушка девочки грустно покачала головой. Она позвала старшего сына – неуклюжего подростка, который потерянно стоял в стороне, и тихо приказала ему:
– Приведи девушку из библиотеки.
Он смотрел на неё, не понимая.
– Девушку?
– Из библиотеки, да. Тёмненькая такая, с короткими волосами, хромает. Ты видел её на рынке. Она живёт в западном секторе второго круга, найди её и попроси прийти.
– Но, бабушка, у меня нет разрешения пересекать ворота второго круга…
– Попроси своего приятеля пойти с тобой… У этого рыжеволосого мальчишки нет родственников во втором круге? Придумайте что-нибудь, но найдите её и приведите сюда.
Мальчик вышел из дома вслед за отцом, который уже бежал вверх по улице в сторону ближайшего штаба Гвардии Цитадели.
Через некоторое время он вернулся в сопровождении пары Стражей. При их появлении в сердцах домашних затеплился огонёк надежды. Юноша и девушка были молоды, как и большинство Стражей, служивших в гарнизоне Цитадели. Оба высокие, сильные и энергичные, их движения были грациозны и пронизаны силой – точно как у пантер. Оба носили одинаковую серую форму и короткие стрижки. Но было кое-что, отличавшее их друг от друга: глаза. У девушки они переливались серебром, а у юноши – золотом.
Отец проводил их в спальню, из которой похитили девочку. С оружием наготове Стражи вошли в комнату. Юноша быстро осмотрел помещение и тут же вышел, девушка задержалась чуть дольше, но вскоре тоже вышла. Остановившись перед родителями девочки Страж покачал головой.
– Мы не обнаружили тут монстров, – сообщил он, – вы уверены, что это не дело рук обычного преступника?
Отец озадаченно моргнул.
– Нет… Я об этом не задумывался.
– Это самое частое объяснение, – продолжил Страж, – в конце концов, мы живём в Цитадели.
Не стоило даже добавлять, что Цитадель – самое безопасное место в мире, где монстров не бывает.
– Но мы всё равно осмотрим остальную часть дома, если вы не возражаете – добавила девушка.
Подавленные родители только кивнули в знак согласия.
Семья жила в здании новой постройки. Чтобы получить возможность переехать в один из развивающихся районов внешнего кольца, они почти три года стояли в листе ожидания. Стражи обошли все комнаты; девушка была куда более дотошной, чем юноша, который входил и выходил, не задерживаясь ни в одной из комнат, как будто точно знал, что ищет не в том месте.
Наконец Стражи объявили, что хотят осмотреть окрестности.
– Особенно за домом, – сказал юноша, – эта область ближе всего к стене. Если это был монстр, то он, скорее всего, пришёл оттуда.
Мать зарыдала ещё сильнее. Отец вздрогнул, но решительно спросил:
– Это был… монстр?
Страж неуверенно пожал плечами.
– Возможно, но пока трудно сказать. Мы должны рассмотреть все варианты.
– Мы вернёмся и доложим, – пообещала Стражница.
Они вышли на улицу и быстро исчезли в темноте.
– Я так не могу, – заявил отец, – я тоже пойду.
– Стой! – воскликнула жена. – Что если монстр всё ещё там?
– Ты слышала, что сказал Страж, – мы не можем быть абсолютно уверены в том, что это монстр.
Обведя комнату тревожным взглядом, отец заметил отсутствие старшего сына.
– А где… – не успел договорить отец, как в дом кто-то вошёл.
Все побежали в прихожую, думая, что вернулись Стражи. Но это был мальчик. Он шёл вместе с короткостриженой черноволосой девушкой. Прихрамывая, она несла на плече тяжёлую сумку.
Отец остановился и озадаченно спросил:
– А ты ещё кто такая?
– Я – Акслин, – ответила она. – Работаю в библиотеке.
– Я просила её прийти, – вмешалась в их разговор бабушка. – Она много знает о монстрах.
– Для этого есть Стражи, – возразил отец, скрестив руки на груди. – А ты – не одна из них.
– Стражи умеют сражаться с монстрами, только когда встретятся с ними лицом к лицу, – мягко ответила она. – Я же знаю, что нужно делать, прежде чем они появятся. И после.
Мужчина на мгновение замер в нерешительности и взглянул через плечо девушки, но Стражей всё не было. Он сдался.
– Ладно, заходи. Если тебе удастся найти мою дочь… – его голос сорвался, прежде чем он закончил фразу.
Старуха проводила Акслин в комнату внучек. Там девушка осмотрела помещение, держа в руках лампу. Наклонилась к ножкам тюфяка, на котором спала исчезнувшая девочка и, приблизив лампу к полу, внимательно изучила их.
– Ну и что? – спросил отец, который был больше не в силах молчать.
– Здесь был мокроступ, – заявила она.
Она указала на следы земли. Хотя после похищения девочки прошло немало времени, на полу комнаты всё ещё можно было заметить следы – одинаковые лужицы воды, расположенные на почти одинаковом расстоянии друг от друга.
– Мокроступы… – с недоумением повторил мужчина. После его слов жена снова разрыдалась. Но… – на окнах решётки. Как он смог войти?
– Такие монстры всегда находят способ. Они забираются в анклавы, хватают кого-нибудь из людей и утаскивают в своё логово, чтобы… никто не заметил, – вовремя поправилась она. – Мокроступы обычно выходят из воды в дождливые или особенно влажные ночи, как нынче. – Она задумчиво нахмурилась. – Мы далеко от канала, не так ли? А колодец где-нибудь поблизости есть?
