Шёл десятый год войны. Отступать было некуда: Арраг (название крепости) узкой косой уходил в Вечный океан; последние свободные тигтарцы были зажаты между океаном и врагами. Время налетов и небольших столкновений, длившееся три года, прошло; пришельцы с Юга наносили последний, сокрушающий удар.
. . .
Солнце, казалось, замерло при виде бастионов. Его алые лучи отразила ледяная броня, и на много километров вокруг блеснули алым, победоносным светом ледяные стены! В этот великий день потерпят поражение эльфы, разгромлено будет их войско, этот день будет днём величайшей победы людей!
Аральн был маленького роста, широкоплечий, крепкий, мускулистый тигтарец. Костяной нож, деревянное копьё с каменным наконечником, деревянные стрелы с костяными наконечниками, лук, дротики, щит – словом, хорошо вооружённый воин бастионов. Он не спеша прогуливался, опасаться было нечего: ни один эльф или эльфийский наёмник никогда не ступали на камни и пески, защищённые последним оплотом людей на севере!
Уже не видно было часовых на стене бастионов, но блестящая громада была видна везде, даже у снежной башни в центре цитадели. Лабиринт из громадных камней, к которому подошёл Аральн, был ему хорошо знаком. «Не иди, там тебя ждёт беда»,– прошептал ему вдруг какой-то внутренний голос. «А чего мне там бояться?» «Не иди», – вновь прошептало предчувствие. После победоносной войны с интуицией наш герой смело пошел ловить леммингов. Вскоре он свернул направо, затем влево, возле большого камня развернулся на 90 градусов, сделал пару крюков… И услышал где-то рядом, за ближайшим камнем, чьи-то тихие голоса.
. . .
Лишь спустя несколько месяцев Аральн узнал, как эльф и пятеро южан пробрались в тыл. Про предателя, впрочем, не особо повлиявшего на ход событий, о переходе через море, покрытое ледяной крошкой. И о новейших способах, завезенных из Враложа, с помощью которых это удалось…
НЕ УБИВАЙТЕ!
Ему показалось, что он крикнул это так громко, что слышали даже часовые на бастионах, но на самом деле этот беззвучный вопль с мольбой о пощаде не услышали даже наёмники. Один лишь эльф, от слуха которого не мог ускользнуть шелест падающего листа, легко понял его.
–Не убивать?– ухмыльнулся он, – хорошо, не убьём, и даже сделаем так, что тебя не убьют при штурме. Потому что ты не будешь его отбивать.
Как нетрудно догадаться, Аральн волей случая забрёл не туда, куда хотел, а если точнее, к диверсантам. Те его по понятным соображениям убивать не стали (ибо только дурак станет убивать бесплатную рабочую силу), а попросту повязали и начали допрашивать. Впрочем, ничего нового узнать не удалось: они услышали всё, что Аральн знал (точнее то, в чем был убежден), а знал и рассказал он ровно столько же, сколько и все остальные пленные, а именно: 1. Что бастионы им не взять.
2. Что гениальный Фаганд разобьёт всех их, потому что он гениальный.
3. Что они – южные … (дальнейшее ругательство не пропустила цензура), и должны смотаться на их юг, если не хотят огрести по полной.
Эльф совершенно спокойно выслушал речь отчаявшегося человека, которому уже нечего было терять. Речь человека, уверенного, что его убьют. Речь, полную ругательств и оскорблений. Эльф все совершенно спокойно выслушал, улыбнулся и сказал:
– Киньте пленника в яму.
. . .
Верховный вождь свободных тигтарцев – Фаганд, вышел из иглы. Лучи солнца скользили повсюду, ловко и изящно, но вождь хорошо знал, что нельзя верить его лучам. Сейчас они потреплют его по плечу, скажут «Привет!», и через мгновенье уже подмигнут эльфу. Нет, солнце насмешливо, а не восторженно, как думают его воины, смотрит на бастионы. Вождь знал, как изменчиво на войне счастье! И знал, что ему пришёл конец! Вот пока что везло тигтарцам; но эльфийская военная машина до этого не принималась за его крепость всерьёз. А сейчас, похоже, принялась . А лучи солнца скользили по его лицу, по снегу, бастионам, снова по снегу , а с него и на эльфийские катапульты… Но пока вождь жив, бастионы не падут! Только через его труп… Он окинул свою крепость взглядом: воинов мало, а территория большая; орудий мало, еды мало, оленей кормить надо, а нечем. Ездовые собаки питаются 2 месяца рыбными потрохами, старыми костями и прочей дрянью… Добавьте к этому ещё и командиров, любящих всё делать по-своему, как например вот эти двое, что стоят возле входа с отчётом.
– Мы со стен сняли пятьдесят воинов и отвели к воротам, как Вы приказали,– повторил Толгон, посмотрев на Ралда. Толгон был командующим обороной одного из углов на стене. В его голосе слышалось удивление: на стенах и так мало воинов, а тут приказ их снимать! Он всё-таки снял 20 бойцов похуже, но зачем??? Непонимание, недоразумение… Но недовольства в его голосе не было, как показалось вождю.
–– И ещё, добавил Ралд, – к нам заброшено в тыл несколько диверсантов. Сейчас они в каменном лабиринте, уже в плен десяток наших захватили. Отряд посылать, мне кажется, бесполезно: в лабиринт для поисков нужно не меньше тысячи, и то шанс невелик, но можно попытаться выманить.
–– Как же, – усмехнулся Вождь.
–– Все, кто их видел, попадали в плен. Из нашего отряда вчера бойца захватили, Аральна. Что я их засек, даже не догадываются. По моим вычислениям, они охотятся на Вас: попытаются прирезать под шумок. Так вот, есть небольшой шанс заманить их в ловушку. Вы будете приманкой, они клюнут и …
Сказать, что вождю идея использовать его как приманку не понравилась, значит ничего не сказать. Он вообще не переносил Толгона и Ралда на дух. Одно то, что в Толгоне было что-то похожее на эльфа, уже заслуживало ненависти. Ненавидел он и Ралда – за его зоркий глаз, цепкий ум, интуицию и потрясающее умение анализировать. Ралд замечал то, чего не замечали другие, знал то, чего отнюдь не стоит знать, не говоря уж о чём он догадывался. Знал, кто кого любит, кто кого ненавидит, кто зачем пришёл на Арраг – единственный свободный от эльфов кусок крайнего севера, далеко уходящую в бесконечный океан косу, отгороженную от материка бастионами из льда. Ралд легко находил пропавшую иглу, нож, вора… Он вычислял погоду, затмения, прошедшие и будущие события с помощью логических цепочек. Обладатель потрясающей зрительной памяти, неизвестно что не поделивший с эльфами враложец (враложцы – нация, создавшая могущественную империю в тайге и славящаяся ворами, мошенниками, путешественниками и головорезами), он заработал немало врагов по вполне понятным причинам: человек, который всё обо всех знает, обладает громадной властью над другими людьми. И за это, за умение предсказать то, как поступит Вождь, что скажет; за критику некоторых действий Вождя, за отношение к Великому полководцу, столько лет воюющему с эльфами, как к простому смертному, – ненавидел Вождь Ралда. Но Фаганд знал, что ему нужны смелые, расчётливые, предприимчивые командиры. Если бы он ставил командирами не тех, кто достоин, а тех, кому Фаганд симпатизировал, половина достойных бы откололась, с соответствующими последствиями.
