Глава I
Знакомство с Эдвардом Линкольном
В то погожее майское утро мы с Холмсом заканчивали завтракать, когда услышали звонок в прихожей, а через пару минут в дверь постучали, и на пороге комнаты появился светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, высокий, широкоплечий, с энергичным, загорелым лицом. Незнакомец был одет в хорошо сидящий на нём и тщательно выглаженный тёмно-синий костюм, его чёрные туфли начистили до блеска, а накрахмаленная сорочка радовала глаз своей безукоризненной белизной. При этом наш гость выглядел смущённо, словно чувствуя неловкость за свой неожиданный визит.
– Могу ли я видеть мистера Шерлока Холмса? – спросил он, чуть заикаясь.
– Это я, – ответил мой друг, – а доктора Ватсона, надеюсь, представлять вам не нужно. С кем имею честь беседовать?
– Меня зовут Эдвард Линкольн, джентльмены, я старший помощник управляющего в торговом доме «Морган и Харрис», – представился посетитель.
– Рад знакомству, мистер Линкольн, – вежливо сказал Холмс, – располагайтесь поудобнее в кресле и рассказывайте, что привело вас ко мне.
Линкольн кивнул, присел и на миг задумался.
– Не знаю, с чего начать, мистер Холмс, это длинная история, – с волнением проговорил он.
– Не беспокойтесь, мы с Ватсоном никуда не торопимся, и вы можете занять столько нашего времени, сколько потребуется.
– Хорошо, сэр, тогда сначала несколько слов о себе. Мой отец, обедневший и рано овдовевший потомок старинного дворянского рода, преподавал математику в частной школе и сумел скопить денег для моего обучения в Оксфорде. Но когда я закончил первый курс, он скончался от чахотки и тем оставил меня практически без средств к существованию – всё, что удалось накопить, ушло на оплату долгов. Я приехал в Лондон и по рекомендации друга моего отца, известного в Сити банкира, занял вакантную должность клерка в центральной конторе компании «Морган и Харрис».
– Торговля колониальными товарами, не так ли? И вам пришлось не так давно поработать в Индии?
– Именно так, мистер Холмс. Я неплохо проявил себя в столице, так как способности к математике достались мне по наследству, и уже через год был направлен в наш филиал в Калькутте, а три месяца назад вернулся в Англию и получил свою нынешнюю должность. Мистер Джордж Морган, один из владельцев торгового дома, овдовевший пять лет назад, был очень добр ко мне и высоко оценивал мои профессиональные навыки и человеческие качества. Вскоре после моего приезда из Индии он пригласил меня на бал в свой дом в Белгравии, где я познакомился с его единственной дочерью Джейн. Мы с первого взгляда полюбили друг друга, и месяц назад состоялась наша помолвка.
Холмс улыбнулся и вежливо сказал:
– Вас можно только поздравить со столь счастливой судьбой, мистер Линкольн. Но в последнее время, судя по вашему визиту к нам, она не была столь же благосклонной?
Молодой человек нахмурил брови и тяжело вздохнул.
– Вы совершенно правы, сэр, – продолжил он, – стали происходить события горестные, загадочные и тревожные.
– Я внимательно слушаю вас, – сказал Холмс, – постарайтесь не упустить ничего, что имеет отношение к делу.
– Началось всё с внезапной смерти моего покровителя мистера Моргана, он скончался от сердечного приступа прямо в своём кабинете три недели назад.
– Простите, что буду задавать вам вопросы по ходу вашего рассказа.
– Разумеется, мистер Холмс.
– Ваша будущая жена сразу же стала наследницей крупного состояния?
– Не совсем так, сэр. Джейн вступит в свои права в ноябре текущего года, когда ей исполнится двадцать один год. До этого времени её опекуном является младший партнёр её покойного отца, мистер Норман Харрис, у него двадцать процентов акций торгового дома. Кроме доли в капитале компании, Джейн унаследует лондонский особняк и дом в Брайтоне.
– Что за человек этот Норман Харрис?
– Давний, с молодости, друг мистера Моргана, весьма благочестивый и достойный джентльмен. Он старый холостяк и всегда относился к Джейн, как к своей родной дочери.
– Прошу вас, продолжайте свой рассказ.
– После похорон отца Джейн мы с ней решили перенести свадьбу на январь будущего года. Горюя о нём, моя невеста почти каждый день стала посещать семейный склеп на Хайгейтском кладбище. К сожалению, я не всегда мог сопровождать её, но гувернантка мисс Кейси постоянно находилась рядом со своей госпожой. И вот десять дней назад, ближе к вечеру, на кладбище на них напал неизвестный.
– Где именно это случилось?
– У входа на Египетскую улицу. Мужчина среднего роста, плохо одетый, возможно пьяный, внезапно появился из-за деревьев и бросился на Джейн с дубиной в руке. Мисс Оливия Кейси, девушка крепкого телосложения и не робкого десятка, не растерялась и ткнула его наконечником зонта в живот, получив в ответ удар дубинкой по плечу. Джейн принялась громко звать на помощь, к ним устремились посетители соседних могил и нападавший был вынужден ретироваться.
– Девушки запомнили его лицо?
– Он был в маске.
– Так, понятно. И что же произошло далее?
– Один из мужчин, пришедших на помощь, погнался было за незнакомцем, но вскоре вернулся – тот как сквозь землю провалился.
– А что думает об инциденте сама мисс Морган?
– Она поначалу решила, что это был случайный грабитель.
– Что совсем не исключено, – заметил Холмс.
– Возможно, это было бы и так, – с горькой усмешкой ответил Линкольн, – но за этим событием последовало другое. Когда тремя днями позднее Джейн и мисс Кейси (она отделалась большим синяком на плече) прогуливались по аллеям Гайд-парка, они едва не оказались под колёсами кэба. Он внезапно понёсся им навстречу с такой бешеной скоростью, что только хладнокровие и быстрота реакции Оливии Кейси вновь спасли мою невесту.
– И кэбмен, разумеется, также был в маске?
– Да, мистер Холмс.
– Что же, это уже похоже на вторую неудачную попытку покушения.
– Мистер Харрис и я придерживаемся того же мнения.
– Какие же были предприняты меры для обеспечения безопасности мисс Морган?
– Ей надлежит теперь выходить из дома только вместе с гувернанткой и ещё кем-то из слуг, у последнего должен быть при себе заряженный револьвер.
– Разумное решение. Скажите, Линкольн, не получали ли после этого ваша невеста, её опекун или вы писем с угрозами и требованием денег?
