1. Глава 1. Безысходность
В воздухе витает запах запеченной птицы и свежих яблок. Только у меня такое чувство, словно сейчас стошнит. Рот наполняется вязкой слюной, и я кусаю губу изнутри, чтобы взять себя в руки.
Перебарщиваю: на языке ощущается привкус железа. В этот момент королева бросает на меня быстрый взгляд. Такой острый, что впору порезаться.
- Арабелла, - в её устах моё имя перекатывается колокольчиком, - нам ждать добрых вестей?
- Каких? – робко кладу вилочку на тарелку. Моя еда практически не тронута: я укусила только листик салата.
- Ты уже три недели живёшь здесь в особом статусе невесты принца, - голос королевы обманчиво мягок. Но глаза - два заледеневших озера, - для зачатия наследника этого срока достаточно.
- Что?! – я опешу от таких новостей, - но ведь... церемония венчания только через неделю...
Я и не думала проводить ночи с принцем до свадьбы! Мне и посмотреть на него страшно. Не то, что лечь в одну постель! Сердце заходится от волнения и страха, кружева на декольте платья врезаются в нежную кожу. А ведь мне всё только предстоит... Но королева думает, что мы уже делали это?!
- Замолчи, - грубо обрывает меня будущий супруг, не даёт объяснить всё королеве. Потом одаряет мать тяжелым взглядом, - Арабелла понесёт, когда я так решу. Этот вопрос закрыт.
Он сидит напротив меня в расслабленной позе. Широкоплечий, мощный. Суровые черты лица словно высечены из камня. Принц молча наблюдает за мной и напоминает хищника, вяло развалившегося в траве.
Но я уже хорошо знаю, насколько обманчиво его показательное равнодушие.
- Хорошо бы скорее! – льстиво поддакивает моя мама, - так уже хочется внучков понянчить! Вы в моей Лалле не сомневайтесь, Вашество! Все три мои девочки плодовитые, как яблони! Лалла забеременеет, как кошка. Очень быстро! Но на ней свет клином не сошелся. Эсма, например, ничем не хуже!
Эсмеральда, моя старшая сестра, кротко улыбается и стреляет в принца кокетливым взглядом. В обрамлении чёрных локонов, её личико выглядит идеальным. Белая кожа едва ли не светится. Она само совершенство.
Принц должен был выбрать её. На моём месте должна сидеть Эсма. Она с удовольствием прыгнула бы к принцу в постель. Уверена, она и сейчас не прочь.
- У вас есть хоть один внук? – строго спрашивает королева. От звука её голоса мне физически больно.
- Нет, - тушуется мама и прячет глаза.
Тишина укрывает нас звенящим пологом: слышен только стук столовых приборов о тарелки. Я наклоняю голову как можно ниже, лишь бы привлекать меньше внимания, но ловлю строгий взгляд матери и выпрямляюсь.
Она была счастлива, что всю нашу семью пригласили поужинать в королевский дворец, и не может позволить моей осанке испортить о нас впечатление.
Ведь невесте принца не пристало сутулиться.
- Всё понятно, - уничижительным тоном отвечает королева. Мама прекрасно чувствует грань, и умолкает. Она всё равно добилась своего.
Пристроила одну из дочерей в королевскую семью. Теперь ни ей, ни моим сестрам, не грозит прозябание в холодном родовом коттедже. Что до моих чувств... До них никому нет дела.
Я должна быть счастлива, что принц меня выбрал. Решение, которое приняли за меня.
Разглядываю его украдкой. Он не лишен своеобразной мужественной привлекательности. Только совершенно чужд мне. Меня не трогают его чёрные волосы и сильные руки, перетянутые жгутами вен.
Он незнакомец, которому нравится причинять мне боль.
Взгляд цепляется за его кисть: на ней рана. Совсем небольшая и тонкая, но достаточно глубокая, потому что кровоточит. Несколько алых капель растеклись по лежащей рядом салфетке. Я даже рада, что ему больно. Отворачиваюсь, игнорирую его взгляд, от которого дрожат коленки. Так смотрят на дичь, которую вот-вот застрелят.
Или загрызут.
- Ужин великолепен, мой принц! – моему жениху обворожительно улыбается Эсмеральда, - для меня великая честь разделить вечер с вами.
Противно видеть, как она липнет к принцу. Унижается ради этого. Я бы отдала это сомнительное счастье. Только меня спросить забыли.
Окно приоткрыто, но мне так душно! И уйти нельзя – мама розгами угостит, как любит делать, когда я ей не покоряюсь. Да и кто даст уйти без королевского позволения? Может, сослаться на плохое самочувствие?
Но внезапно становится легче.
- Я покидаю ваше общество, - принц Кирел поднимается, и я успеваю обрадоваться. Напрочь игнорируя мою сестру, он перемахивает очередной бокал. Потом похабно подмигивает мне, - встретимся в спальне, драгоценная невеста.
Кирел широким шагом покидает зал, и несколько минут здесь царит молчание. Меня душат слёзы, но я немилосердно их давлю. И стараюсь не хлюпать носом при королевской чете. Только глубоко вздыхаю, насколько позволяет корсет платья.
- Как решительно настроен молодой повелитель! – мама продолжает нахваливать этого мучителя и грубияна.
- Это правда, он решителен, - моя будущая свекровь смотрит прямо на меня. У неё самые жуткие глаза, какие я только выдела в жизни: словно бесцветные, полностью прозрачные, - не воспринимай на свой счёт, Арабелла. Ты красива и притягательна для мужчины. На его месте так себя вёл бы каждый. Правда, дорогой?
- Угу, - мычит король Рионар, за весь ужин не произнёсший ни слова.
- Вот и я говорю. Послушай моего совета, девочка. Будь податлива, нежна с Кирелом. Я повидала рядом с ним много девиц. Те, кто ему противились, надолго не задерживались.
«Надо противиться!» - мысли мечутся, как птицы в клетке, - «Может тогда он бросит эту глупую затею? Чем я отличаюсь от вороха предыдущих девиц? Да ничем! Нужно показать характер! Он устанет от меня, и отправит домой…»
Только что показывать? Каждый раз, когда он приходит ко мне ночью, я плачу так горько! Ведь в любой момент он может пойти на этот шаг, завладеть мной вопреки моей воле! Мне не нужно это замужество, не нужен этот мужчина! У меня были мечты, планы на жизнь… Были…
- Ты ведь знаешь, - королева словно читает мои мысли, - что если до церемонии венчания Кирел передумает жениться, тебя сошлют в глубинку нести пожизненную аскезу?
Я настолько оторопеваю, что перестаю дышать. Даже Эсма убирает глупую улыбку и смотрит на королеву с ужасом.
- Но как…
- Недостойная невеста, не получившая одобрение наследника и не оправдавшая его доверие, обязана понести наказание. Как указано в Законе о невесте престолонаследника. Так что не подведи, Арабелла. Ты мне нравишься, и я буду рада видеть тебя частью семьи. Но не собираюсь нарушать древние законы и заставлять сына жениться на разочаровавшей его девице.
А меня, значит, можно…
Снова чувствую привкус крови во рту – я искусала щёки от волнения. Руки усыпает мурашками, а на глазах созревают слезинки.
Я в ловушке. Мне конец!
