1. Глава 1. Истинный
Жизнь весьма несправедлива. Пока моя сестрица веселится во дворце принца-человека и готовится к грандиозной королевской свадьбе, я, объятая сетями, шиплю и пытаюсь скрыть нагую часть тела от жадных глаз пиратов.
Говорила же мне тетка не подниматься сегодня на поверхность: мол, все чаще торговые суда начали ходить из королевства Аркус в Шенду. А чем больше набитых шелками и дорогими человеческими побрякушками кораблей, тем чаще выползают из своих нор головорезы и тем чаще разоряют бедных торговцев…
Но в этот раз морские волки нацелились вовсе не на свои людские сокровища. Это, как обычно, я поняла запоздало — уже когда очутилась в сетях…
И не рыбок они вовсе ловили! А меня — русалку!
— Ты погляди, — присвистнул один из мужчин, обнажая ряд кривых и гнилых зубов.
Еще и присел рядом со мной, скользя взглядом по хвосту и поднимаясь выше — к груди. Пусть она и скрыта бело-голубыми чешуйками, я все равно не отнимаю руки от тела. Уж больно непривычно быть под прицелом стольких глаз…
— Не думал я, что она и в самом деле окажется такой красивой!
Чего ж это ты не думал? Гордиться, знаешь ли, есть чем! Одна из самых красивых русалок в королевской семье. Нет. Одна из самых красивых во всем океане!
Мама все говорила, что у меня самая бледная кожа и самые красивые белые волосы, самые блестящие чешуйки и самые яркие цвета волн глаза…
— Сколько ж мы получим за нее на рынке? — перебил мои мысли другой мужчина.
— Точно больше, чем за простую рабыню из Аркуса. Каждая чешуйка на вес золота! А русалочье масло лучшее во всем мире!
— Да-да! Слышал, даже китовый жир не сравнится с маслом русалки…
— А еще говорят, что из их слез получаются настоящие жемчужины! Вы только представьте: целые горы жемчуга…
Чем больше пираты перебрасывались словами, тем сильнее сжималось мое бедное сердечко. Что еще за рынок? Куда это они хотят меня отправить? Никому не позволю трогать мои чешуйки… И слезы… Слезы никто не увидит!
Не увидит… А чего же тогда так хочется разрыдаться в голос? Обида душит, злость обжигает изнутри, а страх-то сковывает. Так сильно, так больно, что я не сразу заметила, как мужчина, сидевший рядом, схватился за край сетей.
— Тащи ее в трюм, Кривой! — крикнул кто-то откуда-то сверху. — К остальной рыбине.
Сердце аж в груди подпрыгнуло, когда меня оторвали от одного места и потащили куда-то через всю палубу.
— В небе! — вдруг испуганно вскричал из гнезда впередсмотрящий, и тащивший меня пират резко остановился.
Ой, как спина-то болит…
— Ворон! Это же ворон!
— Ворон… ворон… — загалдели пираты. — Страж летит! Прячь ее! Быстрее!
Мужчина колебался, всматриваясь в хмурое небо, и никак не решался последовать советам своих товарищей. Да и не успел. Их так называемый «страж» в облике крупного ворона быстро оказался на корабле и одним махом обратился в человека.
В самом деле человек! Да еще какой… Теперь понятно, почему все так всполошились, а стоило ворону оказаться на палубе — потупили взоры и встали по стойке смирно.
Дюжий, с широким размахом плеч, в темно-синей кожаной броне и небольших наплечниках, придающих ему еще больше суровости. Волосы скрыты за капюшоном, а пол-лица за маской, но остальную часть не разглядеть из-за темноты. Тучи сгустились так, что непонятно — день сейчас или ночь.
— Господин… — к мужчине нерешительно придвинулся один из самых неприятных на вид головорезов — с сальными волосами, бородой до ключиц и изувеченным лицом, будто перед ним безостановочно махали шпагой. — Мы не ждали вас… Не ждали сегодня, господин.
— Предупредить прилетел, — раздался следом грубый низкий голос. Настолько грубый, что от самой макушки до плавника колкие мурашки пробежались. — Из Аркуса выдвинулось несколько кораблей. Охотники за пиратами, — с каким-то ужасающим презрением выплюнул мужчина. — Поэтому на сегодня достаточно набегов. Сворачивайтесь и осядьте в какой-нибудь бухте. Вернемся через пару недель.
— Как прикажете, господин…
Пока они разговаривали, я заметила, как некоторые из пиратов медленно приблизились к сетям, как бы невзначай закрывая меня от ворона.
Интересно — чего это они боятся показать меня ему? Или решили не делиться с ним добычей? А может, он против ловли русалок?..
Наивно, конечно, но терять мне нечего…
Как только один из пиратов встал достаточно близко к сетям, я схватила его за ногу и вонзила в оголенную часть когти. Крик боли и удивления на миг оглушил. Мои бедные ушки еще совсем не привыкли к таким земным звукам…
— Не вопи, олух! — гаркнул на него другой пират и толкнул в плечо.
— Так она!.. Она!.. Своими когтями!..
От злости у мужчины раздулись и без того большие ноздри. Он зыркнул на меня, быстро подошел и с размаху ударил ногой по животу. Вместо ожидаемого стона боли из груди вырвалось угрожающее рычание, жар разлился по всему телу, и я задергалась, кажется, еще больше запутываясь в сетях.
— Что творишь?! — возмущенно крикнул кто-то. — Она нам целая нужна!
В дальнейшие споры я особо не вслушивалась. Меня пытались ухватить за хвост, но я со всей силы била им по деревянному полу, рвала руками сети, растирая ладони до жжения и красноты. Мне удалось порвать рыболовную сеть и выпутаться из нее хотя бы верхней частью тела. Правда, хвост так и остался в ловушке…
Но это мелочи. Мне бы добраться до борта, а оттуда сигануть в воду.
Дернувшись в сторону одного из пиратов, я попыталась вцепиться в его ногу, но он отскочил, как от жалящей медузы. Похоже, шипение и горящие в темноте глаза произвели на них должный эффект: морские волки отшатывались от меня, пока я ползла к правому борту.
Еще немного. Приподнялась, оттолкнулась руками… Но не успела схватиться за перила — резко упала, ударилась грудью о пол, так сильно, что из легких выбило весь воздух. Плавник внезапно пронзила острая боль.
Вдох. Выдох… Оглянулась. Мой дрожащий широкий плавник пронзен саблей. Так, что острие аж вонзилось в дерево. Дернусь — плавник разорвется. Больно-то как…
Сдерживая слезы, подняла взгляд на стоящего рядом мужчину и нервно сглотнула. На меня смотрели пылающие огнем глаза — злобно, свирепо и раздраженно.
— Далеко же ты заплыла, милая...
Мужчина, который, к слову, в облике черной, пусть и крупной, птички мне нравился гораздо больше, опустился рядом, склонил голову набок. В страшном взгляде огненных глаз плескался интерес.
— Что же вы, господа... — голос вкрадчивый, пугающе спокойный. — Кто так обращается с королевской особой?..
Не смогла сдержать удивления — брови взмыли, глаза расширились.
Ох, как зачастило-то сердечко! И откуда он только знает? Люди не ведают, лишь подводные жители знают всю королевскую семью...
— О, так я угадал? — Глаза мужчины засияли. Без сомнения — губы под маской тоже сложились в улыбку.
