1. Глава 1
Единственная дочь великого султана Эрзэма, рождённая от любимой наложницы. Подарок небес, слеза богини любви - как только отец ее не называл, по крайней мере, если верить болтовне слуг. Мне вот смутно верится в то, что мой суровый отец смог хоть раз произнести все эти нежности своими обветренными губами. Она родилась наследием королевской крови Севера. Редкая красавица, белокурая, зеленоглазая, ее волосы стекали водопадом до самых колен. Рождённая во дворце, она была захвачена в плен нашим войском в ходе Великой битвы и преподнесена в подарок отцу визирем. Многие богатства Севера принес нам тот великий поход. Но главным сокровищем стала она - гордая и своенравная принцесса.
Дорого заплатил отец за любовь этой женщины. Истинной любовью, как говорят. Обоюдной, ранящей в самое сердце. Недолго длилось их счастье. Родами мать умерла, произведя на свет единственного ребенка, проклятье султана - дочь. Меня, черноглазую ловкую Ильвэ. Унаследовавшую от матери власть над всепоглощающей стихией огня. Сильно горевал отец и над телом любимой, и над тем, что не смогла она принести ему сына. А потом ничего, свыкся. Вот только меня растили наследницей великого султана. В топку камина дворца улетели все великие трактаты о том, что трон занять может только сын, именно мальчик. Где его взять, когда любимая наложница умерла?
Отец решил, что если девочку растить как сына, то из нее выйдет толк. И рано или поздно он сможет вручить всю свою власть в мои руки. Надеюсь, это ещё не скоро случится, и я смогу подольше наслаждаться свободой, волей и лихим ветром. Ходить в походы, прибирать в свои руки все новые и новые земли. Не ошибся отец, растивший меня, как подобает растить сына. Первый поход выпал на мою судьбу через месяц после рождения. Смута тогда царила во дворце, грызлись вельможи, неспокойно было и на границе. Побоялся он оставить свое сокровище, свою дочь вдалеке от себя. Колыбелью мне стала седельная сумка по левую сторону от седока, там, где воину подобает нести свой меч. В правой разместили со всем возможным комфортом мою кормилицу - диковинную крошечную козу, купленную за полный кошель чистого золота. Лошадь качала колыбель в такт своим мерным шагам, коза поила молоком, а над всем этим уютным мирком летали порой острые стрелы.
Сейчас мне исполнилось полных двадцать два года. Мой первый поход без надзора, лёгкий, чересчур лёгкий, поход. Семь замков стоят у меня на пути, каждый на берегу своего озерца. Все вместе, если смотреть отсюда, с выступа скалы озера, жемчужинами складываются в красивое ожерелье. И это ожерелье станет моим по праву. Шесть замков оставлю отцу, а седьмой, самый прекрасный, достанется мне. Осталось выбрать который и захватить.
Жизнь - это битва, кто не бьётся, тот погибает. И, тем не менее, я попытаюсь занять эту долину без единого кровавого боя. Хочу преподнести отцу не разорённые земли, а нетронутые огнем и мечом. Попытаться договориться, или взять хитростью. Не мы, так зеленокожие орки приберут все себе. Разница лишь в том, что мы не будем лить кровь, захватим, станем защищать как свое от нападок соседей и будем собирать дань долгие сотни лет, понемногу, по капле. Орки же захватят сразу и всё. Жителей вырежут и уволокут, что можно уволочь, в свои норы, включая пленных, рабов. Высоко ценятся местные мужчины. Говорят, все красивы, как потомки богов. До захода солнца я сама смогу в этом убедиться. Высоко взлетает над головой лёгкий меч.
- Вперёд!
Грохочет копытами конница. Громко кричат мои люди, глотая пыль. В ужасе сейчас мечется князь по своему замку, знает, кто пришел в пока ещё его земли.
Славно будет выглядеть этот мужчина, когда я стяну со своей головы боевой шлем и выпущу наружу длинную косу. Тяжело принять поражение от войска девицы, как бы он не повесился с горя. У меня на этого князя совершенно другие планы.
Кобыла, почуяв свободу брошенных поводьев, летит стрелой вниз с холма, подорвала, закусив удила, поддалась моему порыву. Споткнется - полетим кубарем обе и останется мой отец без наследницы трона. За нами лавиной мчится мой отряд самых смелых, самых удачливых воинов. Лихие стражи, многие из них маги. Воздеты к небу мечи и знамёна. Остановить нас может только крепостная стена, а она есть у этого замка. Даже мост на цепях и тот я отсюда вижу. Сердце рвется навстречу упоению боя. Глухо трубят на стенах часовые прекрасного замка. Сегодня он станет моим, его выбираю себе вместе со всеми сокровищами, что ждут нас внутри.
Искры летят из-под золотых копыт встревоженной кобылы, ладно выложена камнем площадка. Притормозила, испуганно встала на свечку, гарцует, боится невиданных искр. Верный сокольничий моего отца, единственный, кто меня значительно старше из всего отряда, оглашает суть нашего визита.
- От лица своего отца, султана Эрзема, вызываю князя и хозяина этого замка на честный поединок.
Суета на стене, кого-то зовут, хлопочут. Наконец вышел князь. Гордый профиль лица, нахмурены брови, отливает серебром удобный короткий камзол.
- Я принимаю вызов, если со мной рискнёт биться равный.
- На бой выйдет наследник султана двадцати двух зим от роду.
- Вызов принят.
Традиционный лишенный магии бой на коротких мечах. Вся трепещу от предвкушения, знаю, уверена, что одолею. Сокольничий нервничает, готовит широкий браслет для меня.
Грохнули о землю ворота. Князь вышел один, небогатое по численности войско роится приглушённым многоголосьем внутри стен.
Высокие сапоги гладкой кожи, удобные штаны, рубашка, наброшенная, очевидно, на голое тело и никакой защиты. Невиданное оскорбление для меня. Князь искренне уверен, что ничем не рискует, тем больней достанется ему поражение. Поправила скрывающий лицо боевой шлем, только мои угольно-черные глаза ему и видны сквозь него. Сокольничий у всех на виду затягивает артефакт на левом запястье. Магия жалобно свернулась внутри меня, теперь она недоступна. Такой же браслет крепят на руку князю, только намного длинней, чем у меня. Все же мужчина.
- Юнец, тебе не страшно искать смерти на моей земле?
- Была ваша, а скоро станет моей.
Круг очерчен и заполыхал благородным синим огнем. Выйти на своих ногах, не встав на колени или не умерев, сможет только кто-то один.
Первый выпад за ним. Правша, кто бы сомневался. Это я привычно держу меч в обеих руках, какая сейчас удобней, той и нанесу свой первый удар. Пока же просто ухожу вбок, пусть побесится. Серия выпадов, а он настроен на поражение, как я погляжу, уж больно медлителен. Я порхаю бабочкой внутри огненной клетки. Пусть попрыгает, если ему так хочется. А вот мне надоела его медлительность, пора подразнить. Захожу со спины и кончиком ятагана разрываю рубашку на две половины. Гул моих стражей, грубая брань со стороны князя. Взбесился, забегал быстрей. Пора бы уже и прилечь тебе отдохнуть, княже. Подсечка, выпад меча в мою сторону, еле ушла от удара, перекатившись по жёстким камням. Хватит с меня этой игры, надоела.
