В жизни Алекса Меррелла женщины никогда не были на первом месте. Власть – вот что привлекало его с тех пор, как он понял, что мир делится на тех, кто подчиняется, и тех, кто управляет. Власть и деньги, как самое быстрое средство ее достижения. Сами по себе они не имели для него большой ценности, однако Алекс слишком хорошо знал силу денег, чтобы пренебрегать ими. Неудивительно, что к тридцати пяти годам Алекс добился всего, о чем мечтал. Или почти всего, потому что когда речь идет о власти, насытить человеческие аппетиты вряд ли возможно. Но, оглядываясь назад, Алекс сознавал, что никто из его друзей и знакомых не достиг таких вершин, как он. Это приятно грело душу.
Алекс Меррелл имел все основания гордиться собой. Родившийся в семье скромного преподавателя университета мальчик сейчас считался некоронованным королем игорной столицы мира – Лас-Вегаса. Ему принадлежало несколько известнейших казино, а его сеть игровых залов «Утраченный рай» опутала своими щупальцами всю страну. Алекс делал деньги на азарте, одной из самых пагубных страстей человечества, и не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Раз людям нравится играть, я предоставлю им такую возможность, а об этической стороне вопроса пускай заботятся проповедники, нередко говорил он.
Ночью двадцать пятого августа Алекс по своему обыкновению находился в казино «Блестящий Вегас». Он периодически делал смотр всем своим владениям, однако «Вегас» пользовался его особенной любовью. Это казино по праву можно было считать жемчужиной его владений. В городе, где сверкающие огнями казино и игровые залы встречались на каждом шагу, «Блестящий Вегас» был первым и лучшим. Огромные залы с рулеткой и карточными играми на любой вкус, великолепная кухня, роскошные развлекательные программы и предупредительный персонал привлекали в казино толпы клиентов. Однако двери «Блестящего Вегаса» открывались не для всех. Здесь игра шла по-крупному, и охранники Алекса научились безошибочно угадывать по одежде и машинам посетителей, кого надо встречать с приветливой улыбкой, а кого выпроваживать. Для игроков попроще существовало множество других заведений, в том числе и «Утраченный рай».
Кабинет Алекса Меррелла в «Блестящем Вегасе» был оборудован таким образом, что позволял Алексу наблюдать за всем, что происходит в казино. Пятнадцать мониторов были установлены на одной стене напротив стола Алекса. Переключая их с помощью дистанционного управления, Меррелл мог заглянуть в любой уголок «Блестящего Вегаса». Такой системы не было даже на пункте охраны. Алексу нравилось лично контролировать все, что происходит в его казино.
В первом часу ночи Алекс смешал себе виски с содовой и устроился в кабинете. Он ожидал вскоре большой наплыв посетителей и хотел присмотреться к тем, кто решил заглянуть в его казино в эту субботу. Пока людей было немного, но Алекс знал, что не пройдет и часа, как у рулеточных и карточных столов вырастет толпа, а к игровым автоматам будет трудно подойти.
Все произошло так, как Алекс и предсказывал. Дорогие автомобили один за другим подкатывали к главному входу «Блестящего Вегаса». Мужчины в смокингах и дамы в вечерних платьях поднимались по мраморным ступенькам казино и устремлялись к своим любимым столам. Со многими из гостей Алекс был знаком лично. Например, Роджер Фултон, сын известного промышленника, или Мадлен Кроули, в прошлом голливудская звезда. Они, как и Алекс Меррелл, принадлежали к миру сильных, миру избранных, где одних денег было мало, чтобы создать положение их обладателю. Требовалось нечто большее, чтобы быть признанным в этом кругу, а что именно, вряд ли кто-нибудь мог сказать.
Через два часа стало ясно, что эта ночь ничем не будет отличаться от предыдущих. Кому-то повезло в баккара, кто-то проиграл целое состояние в рулетку. Кого-то осыпало дождем монеток из однорукого бандита, а кто-то запихал тысячедолларовую купюру в трусики стриптизерши. На каждое развлечение в казино Алекса Меррелла находились любители, недаром он избрал своим девизом фразу «Здесь не скучно никому».
Алекс собрался уже выйти из кабинета, чтобы немного побродить по залам и поздороваться со знакомыми, как его внимание привлекла незнакомая девушка в длинном нежно-голубом платье. Она стояла у входа в зал с игровыми автоматами, и на ее личике застыла недовольная гримаса. Девушка была чудо как хороша, но не это заставило Алекса присмотреться к ней. В конце концов, в «Блестящем Вегасе» каждый вечер появлялись и не такие красотки. Некоторые приходили в сопровождении немолодых состоятельных мужчин, некоторые – одни, но с надеждой познакомиться с подобными мужчинами. Можно было смело утверждать, что в казино Алекса Меррелла не было ни одной непривлекательной женщины. Те, которых природа обделила внешними данными, с лихвой компенсировали это драгоценностями и дорогими нарядами.
Нет, не красота незнакомки заинтересовала Алекса, хотя девушка, несомненно, заслуживала того, чтобы обернуться ей вслед. Копна темных с рыжинкой волос почти полностью скрывала обнаженную спину. Простое голубое платье, закрытое спереди и с разрезом до середины бедра, выгодно отличалось от блестящих крикливых туалетов большинства дам. Оно не скрывало достоинств ладной фигурки девушки, но и не выставляло их напоказ. Однако Алекса Меррелла нельзя было назвать ценителем женской красоты. Скорее, он ее не замечал, ведь некрасивых женщин в его мире не существовало. Ухоженное лицо и тело, дорогое платье, модный парфюм и драгоценности были неотъемлемыми атрибутами прекрасного пола и совершенно не бросались в глаза привычному к ним человеку.
Что заставило Алекса вернуться на свое место у мониторов, так это поведение девушки. Она стояла, прислонившись плечом к стене, и методично обрывала листочки одной из пальм, что украшали помещение.
Каждый гость может делать в «Блестящем Вегасе» все, что ему заблагорассудится, утверждал Алекс, и поэтому покушение на флору «Блестящего Вегаса» ничуть его не задело. Завтра же пострадавшую пальму заменят на новую. Но прийти в казино за тем, чтобы пощипать листочки? Это было необычно, странно и в какой-то степени глупо.
Может быть, она кого-нибудь ждет? – предположил Алекс. И пока не знает, чем себя занять. Но девушка не выказывала ни малейшего признака беспокойства. Она не смотрела по сторонам, не вглядывалась в лица проходящих мимо мужчин, не посматривала на часы каждые пять секунд… Одним словом, она просто стояла и обрывала листочки его пальмы. Казалось, что она едва сознает, что делают ее пальцы, зато у ее ног в золотистых босоножках выросла маленькая горка ядовито-зеленых кусочков.
