– Мне нужна невеста!
Я устало поправила ленточку на букете и с надеждой спросила:
– А вашей невесте нужны цветы, да?
День уже клонился к закату, а покупателей, как назло, не наблюдалось. Не то виновата была резко испортившаяся погода, пасмурная, ветреная, с противной моросью с небес, не то новое место, на которое меня отправил с утра торговать Пит. И я ведь спорила, доказывала, что у пруда сегодня не дождаться гуляющих парочек, да только без толку. Пит, он такой, если что вобьет себе в голову, то ни за что его не переубедить.
– Что? Нет, цветы не нужны. И вообще, я не намерен жениться!
Да что за день сегодня такой? Замерзла, устала, проголодалась, а под вечер принесло еще и какого-то сумасшедшего. То ему нужна невеста, то не нужна, и об этих своих нуждах он зачем-то сообщает мне. Наверное, за неимением в радиусе километра других собеседников. Поскорее бы Пит пришел, что ли!
– Так что скажете?
– А?
Я наконец-то подняла взгляд. А безумец хорош собой, этого не отнять! Растрепанные ветром черные волосы, правильные черты лица, яркие зеленые глаза. Даже жаль, что столь привлекательный экземпляр свихнулся в довольно молодом возрасте. Сколько ему? Вряд ли больше тридцати, скорее, лет двадцать пять – двадцать семь.
– Вы согласны? – нетерпеливо спросил он. – Соглашайтесь! От такого предложения не отказываются!
– От какого?
– Стать моей невестой, конечно!
Хорошо, что я уже сидела на низеньком табурете – это спасло меня от падения. Первым побуждением было указать ему маршрут, коим обычно отправляла пристававших ко мне нахалов, но я не поддалась соблазну и прикусила язык. Мало ли, к какому подвиду безумцев относится этот псих: к тихим или к буйным. Если к последним, то самой мне с ним не справиться, вон, плечи какие широкие и мускулы даже под одеждой заметны. И рост внушительный. А Пит, как назло, задерживается.
– Ну? – поторопил меня психопат.
– Понимаете, – осторожно, чтобы не вызвать приступ неконтролируемой злобы, начала я, – это очень важное решение. Ответственное. Такое не принимают впопыхах, нужно подумать.
– Так думайте! Минуты вам хватит?
Точно псих. Я принялась осматриваться в поисках наилучшего пути к отступлению и с облегчением увидела в конце аллеи знакомую коренастую фигуру. Пит шел, слегка раскачиваясь, засунув руки в карманы. И, готова поклясться, насвистывал себе под нос старую песенку о морском дьяволе. Некогда Пита угораздило прослужить на корабле несколько месяцев, чем он несказанно гордился и о чем упоминал при всяком удобном – и неудобном – случае. За что его вышибли со службы, правда, не рассказывал никогда, лишь выпив основательно, начинал грозить какому-то Гредноу, мол, тот еще пожалеет.
– Минута прошла, – напомнил о себе ненормальный.
Пит подходил все ближе.
– К сожалению, вынуждена вам отказать, – радостно выпалила я.
И что с того, что мой тон контрастировал со словами? Формально я оставалась вежливой, так что похвалила себя за терпение и выдержку. Умница, Каролина, осталось потерпеть совсем немного, и скоро сможешь отогреться и перекусить. Наесться до отвала – это вряд ли, сегодня не удалось продать ни единого чахлого цветочка, так что Ма Лу выдаст в лучшем случае миску пустой похлебки, щедро приправленную отборнейшей бранью, но даже Мамашина стряпня покажется мне сейчас пищей богов.
При мысли о еде в животе громко заурчало.
– Вы голодны? – спросил ненормальный.
Заботливо так спросил, будто не все равно ему.
– Какая разница?
– Я мог бы угостить вас ужином.
Так вот к чему все шло! И как я только сразу не догадалась, должно быть, от холода и усталости мозг совсем отказал. Сначала угостит ужином, потом – завтраком, ага. Видали мы таких щедрых, и как им отвечать – давно известно и отработано.
– Шли бы вы, рьенн хороший, да хоть к невесте вон своей, что ли.
– Моя невеста – вы.
Зеленые глаза смеялись, и я заподозрила, что слишком поспешно причислила его к безумцам.
– Никакая я вам не невеста! И вообще, за мной жених должен прийти! Да вот он! Пит! Пит, дорогой!
Пит застыл, пораженный таким обращением. Еще бы, он и понятия не имел о том, что только что стал моим женихом.
– Что случилось? Рьенн, желаете приобрести букет?
– Не букет. Я бы позаимствовал вашу невесту. На время.
Пит разинул рот. В другое время я бы посмеялась – но не сейчас.
– Мою кого?
Я усердно ему подмигивала и делала странные пасы руками, но сообразительностью он никогда не отличался.
– Я заплачу. Хорошо заплачу, поверьте.
Услышав о деньгах, Пит оживился.
– Предлагаю обсудить сделку где-нибудь в приятной обстановке. Здесь поблизости есть один кабачок…
Все ясно, рассчитывает если не содрать с богатенького придурка круглую сумму, то хотя бы выпить и поужинать за его счет. Пит – виртуоз в деле наживы.
Но незнакомец предложением не прельстился. Едва заметно поморщился и сухо бросил:
– Нет времени! Сколько?
Пит моргнул. Не говори они обо мне, я бы его пожалела: он явно обдумывал, какую бы назвать сумму, чтобы и не спугнуть покупателя, и не продешевить. А главное, так и не уяснил пока, чего же конкретно тот хочет. Я тоже этого не понимала – и здорово беспокоилась, правда, по иной причине, нежели Пит.
– Ваша невеста, – кивок в мою сторону, – идет со мной и останется примерно… э-э-э… ну, скажем, на месяц. Сколько вы хотите за причиненные вам неудобства? Обещаю, что пальцем ее не трону, если это вас волнует.
Мне бы испытать облегчение от последней фразы, но меня, напротив, заколотило в нервном ознобе. Если он не собирается ко мне приставать, то для чего я ему понадобилась? И вообще, что за манера решать мою участь без моего согласия?
– Так вам нужна Кара? – осенило Пита. – Вы хотите ее забрать?
Незнакомцу, похоже, надоело объясняться. Он просто назвал сумму – такую, что я второй раз обрадовалась тому, что уже сижу, а то на ногах бы точно не удержалась. Челюсть Пита уползла вниз, но он быстро спохватился и вернул ее на место. И заорал:
– Согласен! По рукам!
Боится, что псих передумает, со злостью поняла я. Гад такой!
– Эй, а у меня спросить не хотите?
Пит повернулся ко мне. Глаза его превратились в узенькие щелочки, уголок рта дергался.
– Простите, рьенн, мне нужно переговорить со своей, кхм, невестой. Одну минуточку, это недолго.
Он цепко ухватил меня за плечо, заставил подняться и поволок в сторону. Я кривилась от боли, но не сопротивлялась: знала по опыту, что будет только хуже.
– Ты пойдешь с ним, Кара, и сделаешь все, что он захочет. Поняла? – прошипел он мне в лицо, когда оттащил на достаточное расстояние, чтобы незнакомец не мог расслышать, о чем мы говорим.
– И не подумаю!
– Тогда отправишься к Красотке, и в этот раз твои слезы не помогут. Будешь работать, как прочие девки. На строптивых тоже клиенты имеются.
