Стим-Лонд, столица Виторианской Империи.
День леди Аланы не задался с самого утра. Она опаздывала на работу.
Девушка держалась за поручень у выхода из парового трамвая, и нетерпеливо притопывала ногой, мечтая, чтобы это чудо техники старого образца, ехало быстрее.
Перекинув толстую медно – рыжую косу за спину и, встав на цыпочки, она вгляделась вдаль.
Ага, а вот и нужная остановка.
Девушка выскочила на улицу и торопливым шагом пошла вверх по улице, параллельно копаясь в сумочке в поисках футляра с очками. Как назло, под руку постоянно попадались гоглы. Алана подняла взгляд к серому, хмурому небу, где в вышине величественно парил дирижабль.
– Сегодня пылевой бури не предвидится, а значит, пойдут и обычные стекла, без специальной защиты, – пробормотала Алана, возвращаясь к увлекательному квесту: «вылови в сумке то, что тебе надо».
Вскоре коварный футлярчик все же был извлечен, и на тонком, немного вздернутом носике с россыпью золотистых веснушек обосновались затемненные очки.
Рыженькая бежала мимо витрин и стендов, которые отражали невысокую, стройную фигурку в темном платье до колен, из – под края которого виднелся пенный слой кружев нижних юбок. Тонкая талия была затянута в положенный корсет из более плотной материи, и ее обхватывал кожаный пояс с пряжкой в виде шестеренки.
Спустя несколько минут по ступеням крыльца торопливо процокали каблучки изящных полусапожек со шнуровкой. Их обладательница распахнула дверь с многообещающей надписью «Свахи и Ко» и прошла в помещение.
В просторной приемной уже было много на диво разнообразного и, надо признать, весьма громкоголосого народа. Причем только представителей сильного пола.
Мужчины вели себя по – разному. Некоторые просто тихо переговаривались между собой, иные читали утреннюю газету и пили кофе, судя по восхитительному запаху – сваренному одной из ее компаньонок, леди Николеттой. Иные спорили. Как, например, тот рыжий молодой человек в углу. Он возмущался на всю гостиную и пытался вырвать руку из крепкой хватки своего темноволосого друга, который что – то старался ему втолковать.
Когда клиенты увидели девушку, то в комнате мигом воцарилось какое – то подобие тишины и достоинства добропорядочной конторы. Алана обвела присутствующих тяжелым взглядом, на мгновение задержавшись на смутьяне – рыжем, и тихо произнесла:
– Приветствую вас, господа, – получив нестройный хор ответных пожеланий, девушка проследовала к дверям, которые вели в их с компаньонками кабинет, как вдруг опять раздался громкий возглас:
– Мне не нужна невеста! Я не хочу!
Алана медленно повернулась и получила возможность подтвердить свою догадку. Рыжий. Кто бы сомневался. Они всегда крайние!
– Уважаемый…
Пауза, повисшая в воздухе, была истолкована правильно, и мужчина соблаговолил представиться:
– Мейлис.
– Мейлис, – удовлетворенно кивнула девушка, чуть прищурив серые глаза. – Не хотите невесту? Не проблема! Будет жених! – она быстро прошла в кабинет и, приветственно кивнув стоящей у окна темноволосой девушке, произнесла. – Тирэль, занеси в журнал, что
сегодня первый клиент – лорд Мейлис. И подготовь нам папку по демонам из провинции Тар – Нек – Ха.
– Хорошо, – невозмутимо ответила ее коллега. – Тар – Нек – Ха… Это там, где в ходу однополые гомосексуальные браки?
– Именно, – кивнула Алана, усаживаясь за стол. – Так… Лорд Мейлииис… Лорд! Где он?
– Нету, – спокойно ответила сидящая в кресле серьезная девушка в очках, стараясь сдержать улыбку. – Испарился на «однополых браках».
– Какая жалость, – поджала губы леди Алана. – Такой перспективный клиент был. Надеюсь, мы его еще увидим! Следующий! Ника, пригласи, пожалуйста.
– Хорошо, Алли, – леди поправила очки и направилась к дверям в гостиную.
– Командирша, – тихо рассмеялась Тирель.
– А что поделаешь? – развела руками Алли. – Я тут местный дракон «бойся – бой». Зато ты у нас – утешительница «несправедливо обиженных». Благодаря тебе не теряем клиентов.
– А Ника – наш мозговой центр, – рассмеялась Тири, расправляя подол длинной шелковой юбки, обрисовывающей округлые пышные бедра.
Девушка происходила из семейства археологов, а стало быть, с детства была в окружении старинных вещей и книг. И когда выросла, сама стала интересоваться историей человечества до Последнего Дня. Особенно ее очаровала женская мода позапрошлого века. Потому Тири и выделялась на фоне своих ровесниц. Свободно – романтичный стиль не являлся чем – то обыденным в мире техники и пара, где все силы и чаяния были посвящены прогрессу. Это было заметно даже в деталях.
– И этот самый центр сейчас вам советует собраться и, наконец, начать работать, – проговорила появившаяся в дверях Ника, одергивая классический жилет. Эта сваха наоборот тяготела к строгим линиям и мужскому стилю, а потому костюмы заказывала у знакомого портного, который удовлетворял взыскательный вкус Николетты. – Мне напомнить, чья идея была перенести всех, кого можно, на окончание отпуска?! А ты еще и опоздала!
– Не рычи, – виновато поморщилась Алли. – Мне и так стыдно.
– Похоже, недостаточно, – покачала головой Ника. – Крепись, кстати. Первым номером твой самый «любимый» клиент. Притом, крайне недовольный, потому как он уже полчаса тебя ждееет!
Последнюю фразу Никки настолько довольно пропела, что Тирэль укоризненно глянула на компаньонку.
– И почему мне так не нравится злорадство в твоем голосе? – обреченно спросила Алана, со вздохом поправила воротник и, поддавшись порыву, застегнула верхние пуговицы. – Раз ждет, то проси. Почему вы, кстати, его не приняли сами?
– Потому что лорд Дареймис желает видеть только сваху Алану, и никого другого, – пропела Тирель и подмигнула горестно простонавшей компаньонке. – Ничего! Найдем ему очередную кандидатку, и на какое – то время можешь вздохнуть спокойно.
– Не хочу вас пугать… – нерешительно проговорила от дверей Ника. – Но…
– Добрый день, леди, – зловеще протянул красивый мужской баритон.
Алли подняла глаза и подавила желание сползти под стол и по – пластунски удалиться из кабинета. Потому как взгляд лорда Нира Дареймиса обещал несчастной много чего, но ни одна из перспектив девушку не радовала.
Постоянным клиентом конторы «Свахи и Ко» этот Дарей – Порей, как ласково прозвала его Алли за цепкость, являлся уже больше полугода. С периодичностью от двух недель до месяца он появлялся в кабинете компаньонок и просил найти ему невесту. Перерывал всю картотеку девушек, отнюдь не лестно комментируя каждую кандидатку, и, наконец, останавливался на какой – то одной. На первых встречах сваха должна была присутствовать лично, и потому леди Алана была вынуждена совершать моцион в компании с воркующей парочкой. Парочки были всегда воркующими, и смотрелись просто премило, потому Алли вновь и вновь загоралась надеждой, что лорда Порея она больше не увидит. Но, к сожалению, отношения без пригляда свахи не выдерживали и двух встреч. Потому уже через неделю, отойдя от очередного «разочарования», Дареймис опять появлялся в их кабинете.
