Племя шло уже долго – выбиваясь из сил, то и дело в изнеможении опускаясь на землю, роняя из ослабевших рук копья и мешки из грубой кожи. Они передвигались так уже неделю – сначала бежали в панике, бросив стойбище, больных и стариков, а сейчас уже просто удаляясь – пока хватит сил, пока не надоест это тем, кто идет за ними по следу.
О том, что погоня близко, они узнают заранее – по этому странному, отвратительному звуку, который издают животные преследователей: отрывистому, словно кашляющему крику. Это не волки, о, это не волки, хотя они так похожи на них! Волки молчат. Они окружают добычу, сжимая круг в мертвенной тишине. Их глаза светятся желтым, а зубы скалятся в предвкушении пира. Но животные людей иные – они хрипло кашляют и странно машут хвостами; окружив добычу, не начинают ее терзать, а ждут, когда подбегут охотники. Они охраняют стойбища и не подпускают никого из чужаков. А вот сейчас они помогают людям изгнать чужое племя.
Вождь знал, когда он совершил роковую ошибку, которая теперь будет стоить им всем жизни. Не надо было приходить сюда. Не надо было нападать на людское стойбище. Не надо было разорять его, убивать женщин и детей, уносить орудия труда и оружие… И, наверное, не надо было красть этих животных. Все равно те при первой же возможности, зубами разорвав путы, убежали обратно.
А теперь эти животные идут по их следу. Они ведут людей, пылающих жаждой мщения… И сколько осталось восходов солнца до того момента, когда их нагонят? Один? Два? Два и один?
Вождь ошибался. Люди нагнали племя еще до восхода. Битва была кровавой и скоротечной. Те, кто пытался ускользнуть от разящих копий и рвущих плоть клыков, сгинули в болотной топи бесследно.
Так погибло последнее на Земле племя неандертальцев.
Так люди с собаками одержали великую победу в истории эволюции.
Собака – друг человека. Это общеизвестный факт, который уже давно вошел в фольклор и не требует научного подтверждения. Однако как и когда собака стала другом человека? Как происходил этот процесс? И как именно волк превратился в хорошо известную нам собаку?
Единого ответа на эти вопросы нет. Ученые выдвигали десятки версий, часть которых со временем, при получении новых археологических данных, отпадала, зато возникали новые.
Сначала считалось, что первые одомашненные протособаки, или волкособаки, появились в Европе около 10 тысяч лет назад. В начале 2000-х годов применение анализа ДНК позволило установить, что домашние собаки в Африке и Восточной Азии были известны уже в XIV тысячелетии до нашей эры! Эти же анализы позволили идентифицировать плейстоценовых серых волков как возможных предков современных собак. Однако несколько лет назад изучение ДНК из недавно открытых захоронений в Европе и Азии позволило утверждать, что первые успешные попытки одомашнить собак предпринимались еще 30 тысяч лет назад. Эти же анализы принесли еще одно открытие, которое кардинально изменило все устоявшиеся представления: современные волки и собаки отнюдь не предки и потомки друг друга. Они всего лишь родственники, имеющие общего прародителя. В какой-то момент развитие вида пошло по двум линиям, сохранив возможность скрещивания друг с другом. Именно поэтому прежние исследования и позволили предполагать, что собаки произошли от волков.
Сложно представить, чтобы люди целенаправленно хоронили сельскохозяйственный скот (здесь не идет речь о специальных скотомогильниках) или погребали рядом с собой. Ритуальное значение имели только лошади и собаки, и оба вида – одомашненные животные-компаньоны. В Израиле обнаружена стоянка, на которой находилось кладбище с более чем тысячей собачьих могил, насчитывающее 2500 лет. А в Восточной Сибири в VIII тысячелетии до нашей эры собак хоронили вместе с людьми, иногда даже в особых погребальных украшениях.
