1. 1.
Неудачные дни бывают разные. Мой начался с того, что любимый мужчина, он же начальник, при всех пригласил меня на свадьбу с другой. А закончился тем, что я оказалась в другом мире, где служу теперь фамильяром у ведьмы Элии. Хуже всего то, что мы с ней влюблены в одного и того же мужчину - принца Арниса. Наши с соперницей силы неравны: на ее стороне черная магия, а я всего лишь жаба. Однако никогда не знаешь, как могут измениться обстоятельства...
Последнее, что я запомнила, - это верещание лахудры, которая собиралась то ли выдрать мне волосы, то ли выцарапать глаза. Потом треск подломившегося каблука – как будто кому-то свернули шею. Кажется, потеряв равновесие, я ухватилась за скатерть и сдернула ее со стола. А вот что случилось после этого? Полный провал.
Как бы там ни было, я очнулась и с ужасом поняла, что не чувствую своего тела. Вокруг кромешная тьма, без малейшего проблеска. И тишина – такая, что я должна была слышать свое дыхание, но… не слышала. Совсем ничего не слышала. Черт, может, я в гробу и меня похоронили заживо?
Я попробовала пошевелиться. Ничего не вышло. Как будто вообще не было тела, которое могло шевелиться. А что тогда было? Хороший вопрос. Подобралась паника, и оказалось, что орать и рыдать я тоже не могу, поэтому истерика осталась мысленной.
Где я?! Что со мной?!
Время шло, ничего не происходило. Показалось, что прошло уже несколько дней, а может, и месяцев, когда наконец что-то изменилось. Я почувствовала чье-то присутствие. Хотя нет, вру, ничего я не почувствовала. Просто откуда-то знала, что в темноте кто-то есть.
- Ты ничего не хочешь мне сказать, старая сволочь? – ехидно поинтересовался женский голос.
О, какой это был голос! Я бы что угодно отдала за такое роскошное контральто – глубокое, бархатное. Мужчины наверняка умирали от любви, едва услышав его, даже если их при этом крыли матом или обвиняли во всех смертных грехах.
С запозданием я сообразила, что женщина говорит не по-русски. Английский я знала неплохо, французский самую капельку, но это точно были не они. И вообще не напоминало ни один из европейских языков. И, тем не менее, я прекрасно понимала каждое слово.
- Госпожа Элия, я не знаю, что бы вы хотели услышать, - с хнычущей интонацией ответил скрипучий старческий голос.
- Все ты знаешь, хватит юлить! Кто обещал мне душу для фамильяра? Первую же, которая окажется в твоей помойке?
- Но вы же знаете, для фамильяра годятся только проклятые души. А люди перестали верить в силу проклятья. Да и тех, кто умеет его снимать, развелось как клопов. Нет у меня подходящих проклятых душ.
- Не ври! – возмутилась Элия. – Ты за кого меня принимаешь, червяк? Или забыл, чей голос был решающим, когда тебя назначали Хранителем неприкаянных душ? Я прекрасно знаю, что мне подойдет любая из твоих подопечных. Неужели со всех миров не найдется ни одной годной?
Хранитель неприкаянных душ? Я что, умерла? Мамочки… Так вот почему я не чувствую тела! Его просто нет. Да ну, бред какой-то. Мне все это снится. Это кошмар. Надо только проснуться...
- Госпожа Элия, при всем уважении осмелюсь напомнить, что все же не любая неприкаянная душа подходит для фамильяра. Она должна быть свежеумершей и молодой. Иначе проблем не оберешься.
- Тогда скажи, каким образом вчера у Рианны появилась сова? Если ты обещал мне душу еще неделю назад? Ты знаешь, что я могу с тобой сделать за обман?
- Госпожа Элия, простите великодушно, - в ужасе заблеял старик. – Вы же знаете госпожу Рианну. И что было бы, если б я ей отказал.
- Знаю, - ядовито рассмеялась Элия. – Она превратила бы тебя в ветер из задницы дракона. Только почему ты думаешь, что я не могу сделать то же самое?
- Потому что вы милостивая и добрая, госпожа, - мне представилось, что Хранитель прижался пузом к земле и завилял хвостом, как испуганная шавка. – Простите, умоляю, простите. Клянусь вам шерстью волкодлаков, первая же подходящая душа будет вашей. Хотя… - он перешел на вкрадчивый шепот, - я не знаю, зачем вам еще один фамильяр.
- Издеваешься? – голос Элии стал похож уже не на бархат, а на черную молнию. – Тебе лучше, чем кому бы то ни было, известно, чья душа в Арте. И почему мне нужен другой. И я не собираюсь ждать. Немедленно. Сейчас же. Вчера я нашла подходящее тело. И взяла его с собой. Поэтому поднимай свой ленивый зад и иди ищи. Я жду.
- Но как же, как же? - заквохтал Хранитель. – Где же я возьму, если нет ни одной? Не свою же выну. Разве что…
- Что? – насторожилась Элия.
- Есть одна молодая женщина, только сегодня поступила, но я не могу… Вы же понимаете, это запрещено. Категорически запрещено. Вы знаете, чем мне это может грозить, если узнают.
- Между небом и землей? – Элия озадаченно хмыкнула. - Насколько между? Куда ближе?
- Ровно посередине. Точка равновесия.
- Ну… возможно, никто и не узнает. От меня точно. А тебе не впервой подделывать отчеты. Не смотри на меня так, я все знаю. Короче, выбирай. Или ты отдаешь ее мне, или будешь квакать сам. На твою должность найти кого-то не проблема. Например, Мариус вполне подойдет. Он давно ждет, когда ты уйдешь на покой.
- Мариус?! – возмущенно ахнул Хранитель. – Бог с вами, госпожа!
- Бог? Со мной? – расхохоталась Элия. – Да ты совсем ополоумел? Ну так что, хочешь быть моим фамильяром?
- Никогда не подумал бы, что вы способны на такое. Госпожа Рианна, госпожа Лэрга – те да, могут. Но вы?!
- Ты еще здесь?
- Иду, иду, - проворчал Хранитель. – Готовьте тело. Жаба! Ну надо ж было такое придумать. Сова, кошка, собака – это я понимаю. Лиса, волк – тоже неплохо. Но жаба?! Фу! Гадость!
- Не твое дело, - довольно усмехнулась Элия.
2. 2.
Шаркающие шаги приближались.
Нет-нет-нет, только не сюда. Я не хочу!!! Фамильяром у ведьмы?! Да еще жабой?! Мама…
Размытый силуэт приближался – откуда-то издалека, как будто с другого края вселенной. Я поняла, что не вижу, а каким-то образом знаю, что Хранитель идет ко мне. И знаю, какой он: маленький, сгорбленный, с длинной седой бородой. На нем был шелково шуршащий черный балахон с капюшоном, развевающийся, как плавники ската-манты.
Ну ясное дело, если я душа, то глаз у меня нет, видеть нечем. И слышать тоже. Какое-то прямое знание обо всем. Только размышлять на эту тему сейчас хотелось меньше всего.
Неприкаянные души – те, которые не попали ни в рай, ни в ад? Чистилище? Или вообще что-то совсем другое, о чем мы и понятия не имеем? Наверно, так и есть, потому что было еще что-то про «между небом и землей». Это обо мне? Может, я в коме? Когда та зараза меня толкнула, я пыталась удержаться, но сломался каблук. Я могла упасть, удариться головой…
Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала – нет, опять узнала, - что он взял меня в руки и понес.
