1. Пролог
ЗАРЕЛЬ
_________
Он всегда мечтал об этом.
О силе, что способна сокрушать города, о власти, открывающей все дороги.
Теперь у него всё это будет.
- Это все? – Зарель прошел вдоль ряда смертных. Какие жалкие существа! У него не было к ним жалости, как не было и особого интереса. Они служили ему, единственная цель их существования.
Когда он достигнет вершины Аристола, земной мир склонится перед ним. Каждый будет мечтать пасть к его ногам, а пока приходилось подбирать объедки.
- Как вы просили... эти самые сильные. – Жрец наклонил голову, крепче сжимая свой нелепый посох.
Осуждает. Зарель хмыкнул, отбрасывая лишние сомнения. Невеликий улов… самые сильные, значит?
Он вскинул руку, магией поднимая в воздух мужчину. Невзирая на чары, тот захрипел и задергал ногами; удовольствие смотреть, как они угасают. Кожа смертного побледнела, теряя краски, глаза налились кровью.
Зарель в точности мог ощутить, что испытывает этот человек. Боль. Нехватку воздуха.
Потерю жизни.
Демон размял плечи, глубоко вдыхая стекающуюся к нему энергию. Много энергии! Она хлынула в него мощным потоком; память, прошлое и будущее этого существа проникало в него, даря наполнение.
Он поглощал смертного, как поглощают хорошее вино… все его надежды, мечты и страхи, каждую песчинку жизни – все это вливалось в него невероятной магией, которой он был лишен раньше.
Терновый король – не заслужил такой власти. Он мог бы стать властелином всех миров, если бы не щадил этих жалких червяков.
Достаточно просто выпить их всех. Человек, испустив последний вздох, обрушился на пол серой бесформенной кучей. Теперь он не напоминал даже жалкого слизня, просто высушенная оболочка без грамма жизни.
Взять с него больше нечего.
- Следующий! – потребовал Зарель, ощущая острую жажду новой силы.
Ему нужно это. Песчинки силы, угасающие жизни, власть над судьбой.
Высшие демоны никчемны. Обладая такой властью, они оглядывались на чужие правила. Жалели смертных, довольствовались малым.
А ему нужно всё. Весь мир! Нет, все миры! Аристол, людской план, трон ада…
Всё это будет его, только его!
И девушка с дерзким взглядом и медными волосами... она тоже будет ему принадлежать.
- Отправляйся в смертный мир. – Зарель остановился напротив вздрогнувшего смертного.
Не нужно было оборачиваться, он и так почувствовал своего слугу.
Вадим, брат девушки, как раз тот, кто сейчас нужен.
- Укради свою сестру и верни ее мне. И поскорее!...
2. 1
Часы тянулись за часами; предоставленная самой себе, я быстро потерялась в ворохе мыслей и эмоций, сожалений и надежд.
Леодар не пришел после свадьбы. И на следующий день не пришел.
Не мог же он на самом деле поверить, будто я украла корону? Не мог же поверить суккубу так легко, не задав мне ни единого вопроса?
Всякий раз, останавливаясь напротив короны, я хмурилась. Окруженный мягким сиянием и шепчущими в нем тенями, артефакт притягивал взгляд. Сила, таящаяся в нем, ощущалась даже на расстоянии, такая магия может подарить абсолютную власть, но и отнять жизнь может.
Я неизменно задавалась вопросом, сколько же жизней отняла эта штука? Демоны всегда связаны с иной стороной жизни и смерти, но и смертный мир куда больше переплетен с ними, чем кажется на первый взгляд.
А вот высшие демоны стоят и стояли особняком. Если Леодара принял артефакт такой силы, то Терновый Король более чем достоин этого.
А что же я? Пусть феникс, но не особенно влиятельный. Ни родителей, ни положения, и даже брат примкнул к врагу. Какая из меня королева? Свернувшись на кровати калачиком, я закрыла глаза.
Леодар выделил для меня лучшие покои. Учел все мои предпочтения; в интерьере чувствовалась нотка пламени, как отражение моего дара. Все продумано до мелочей, каждая деталь, даже подушки с вышитой жар-птицей... все, все для меня.
Сев, я подняла голову, чтобы взглянуть на кисточки, дополняющие тяжелый балдахин над кроватью. Это королевские покои - только я не королева. Не чувствовала себя такой, не ощущала.
Каждую минуту я прислушивалась к звукам за дверью, в надежде, что появится шанс поговорить с Леодаром. Объяснить, что я никогда не желала ему зла… что не хотела красть эту чертову корону… что и в мыслях не было сбежать с Маром.
И каждый раз все звуки оказывались ложными: Леодар не пришел ко мне, ни разу не заглянул. Эта комната предназначалась для медового месяца или ещё чего-то такого...
И вспоминая о свадьбе, я чувствовала горечь, снова, снова и снова. Ведь всё могло быть иначе. Иначе, черт возьми!
- Ну и идите все лесом! - Внезапная вспышка злости... нет, даже ярости... возникла так внезапно, что покрывало загорелось и за секунду истлело в моих руках. Но этого было мало.
Зарычав, я схватила красивую подушку, скомкала и с ненавистью швырнула ее в сторону двери, да так, что закачались подвески на люстре. Чувствовала я себя королевой или нет, а моя сила точно возросла; вслед за подушкой осыпались огненные искры, чудесный узор на ткани обуглился и почернел.
Сила бурлила внутри меня, требуя выхода, и я совершенно не знала, на что выместить эти эмоции. Дар попросту душил меня, и бессильные слезы испарялись на моих глазах раньше, чем проливались.
Никогда ещё я не чувствовала такого отчаяния, только лишь раз: когда впервые очутилась в тёмном ковене, оставленная всеми, украденная из собственной постели, чтобы оказаться в стане врага.
Это сейчас мне известно, что Леодар присматривал за мной все время моего вынужденного обучения. А тогда я чувствовала себя покинутой, одинокой...
Как и сейчас.
«Ширк...»
От этого звука мой гнев угас, а может, все же от тени, метнувшейся вбок. Что это? Точнее... кто это? Я осторожно опустила ноги на холодный пол и поднялась; сердце заколотилось в груди.
Что это нафиг такое?
- А ну выходи... выходи, пока не сожгла тебя вместе с комнатой! - пригрозила я. Стиснув кулаки, подавила первый порыв разобраться с непонятной тенью, как привыкла: то есть уничтожить ее сразу же.
Но что-то подсказывало, это существо вполне себе безобидное: у него была тысяча возможностей меня сожрать; например, пока я спала, оно этим не воспользовалось.
- Цыпа-цыпа... - И все же я схватила со стола книгу. Тень была небольшой и юркой, не похожа на монстра. Так что и книги хватит, чтобы с ним справиться
Приблизившись к портьере, за которой скрылось существо, я осторожно приподняла край ткани. И с визгом отпрянула, когда тень метнулась было вбок; пришлось отпустить книгу, чтобы ухватить создание за длинный пушистый хвост.
Я зашипела, когда в кожу впились мелкие колючки, видимо, скрывающиеся под шерстью. Тем более существо рванулось к кровати, чтобы вероятно забиться под нее, зашипело и, обернувшись, попыталось откусить мне руку острейшими клыками.
