Сегодня у ворот стоял привратник, проверяющий приглашения, а с территории доносилась музыка вместо привычных слов заклинаний, кои так любили разучивать студенты во время перерывов. Мы с Эстери прошли без очереди, как и другие новоприбывшие выпускники, а вот остальным гостям приходилось ожидать, стоя под куполами, спасающими от непогоды.
Нервно одернула подол атласного платья и ступила на каменную дорожку, ведущую через цветочную поросль прямиком до лестницы главного корпуса. Кэйс ободряюще сжала мою ладонь, охладив кожу. Девушка даже в жару умудрялась быть ледяной, как каменная статуя в мороз.
Возле входа встретили нескольких своих сокурсников, мимо которых я спешно прошмыгнула. Не сложились у меня отношения с потоком и встречи рада не была. Эстери же помахала парням рукой и величественно прошла в холл, украшенный цветами и магическими гирляндами, мигающими разноцветными огоньками. Поистине сказочное явление. Нам необычайно повезло, что ректор согласился провести бал в стенах академии. Что может быть прекраснее старинного замка?
Подняла голову к потолку и сощурилась от сияния хрусталя, ловящего отблески магических шариков. От каждого металлического завитка расходились декоративные ленты, теряющиеся где-то за карнизами. Я настолько залюбовалась убранством, что чуть не налетела на группу выпускников.
Отшатнулась назад и растерянно обвела зал, ища Кэйс. Пока я разглядывала украшения, подруга совершала налет на столик с закусками. Мне в руки втолкнули канапе, буркнув что-то о нервах, из-за которых я выгляжу белее бумаги.
Танцы еще не начались, и оркестр скучал у края сцены. Кто-то занимался отладкой инструментов, другие развлекали гостей вечера разговорами. Но большинство просто сидели с кислыми лицами. Вот последних я очень хорошо понимала.
В дальнем углу приметила компанию магов. Судя по вышитым на плащах эмблемам с изображением драконов, – то были всадники. Они больше времени проводили на полевой практике, поэтому в лицо я знала лишь нескольких парней. И вот одного из них лучше бы не знала…
– Расслабься, – буркнула Кэйс, заметив, куда был направлен мой взгляд. Я же продолжала буравить высокую фигуру молодого мужчины. Он стоял спиной ко мне, но это не помешало признать среди пятерки магов Кая Илтона. Того, кто отравлял мне жизнь с самой смерти мамы. Смерти наших мам.
– Легко говорить, когда ты – не я. – Намекала на травлю, организованную как раз Илтоном и его кузиной – одной из хранительниц. С Элиной, впрочем, мало кто мог поладить. Вздорный характер был гарантом отсутствия друзей, зато подпевал у девушки хватало.
– Ищи во всем плюсы, – пожала плечами Кэйс. Она всегда смотрела на ситуацию исключительно под одним углом. Даже поразительно, как мы вообще смогли подружиться, ведь я на жизнь смотрела под другим. – Тебе не дает прохода один из красавчиков академии.
– Тоже мне плюс, – фыркнула я, но все же улыбнулась, пусть улыбка моя и была кривой.
– Девчонки, а чего это мы такие серьезные? – Вздрогнула, когда на плечи легли тяжелые руки Олафа. Несмотря на мой разрыв с Нортом, парень продолжал наше общение. Можно сказать, – Кэйс и Олаф были единственными моими друзьями в стенах академии да и за ее пределами.
– Без тебя заскучали, – поддела кузена Эстери. – Пойдемте веселиться. Оркестр вон, оживился.
На сцене и правда началось движение, а спустя несколько минут зал залила мелодия, успокаивающая внутреннюю дрожь. Если в этом мире и было нечто, что дарило мне счастье, то это танцы.
Прикрыла глаза, всецело погружаясь в момент. Телу будто даровали легкость, и я ощутила, как оно поплыло по паркету. Атлас взметнулся вверх, облизав оголенные колени, и опал к ногам Кэйс. Усмехнулась уголком губ, словив одобрительный взгляд подруги, и прикрыла глаза. Не успела до конца вернуться в реальность, как мою руку подхватил Олаф и утянул на середину зала, где кружили другие пары. Вслед за нами подключились Кэйс с незнакомым мне парнем.
Несмотря на тяжелый характер, с Мори было легко. Легко дружить. И я ловила себя на мысли, что не против попасть к нему в спайку, если мне вообще суждено стать хранителем. Олаф был одним из тройки всадников. На самом деле, мое желание было обусловлено тем, что еще одного парня я просто не знала, а оставшимся всадником был Кай. Вот уж к кому точно не хотела попасть в пару!
Музыка понемногу стихала, как успокаивался и ритм сердца. Я сдула с лица светлую прядь, ощущая, как щеки пылают от жара. В помещение будто бы заглянуло лето. Олаф был таким же краснощеким. Когда мелодия сошла на нет, мы подались к разным столам, в зависимости от предпочтений. Кисти немного подрагивали после танца, из-за чего мне пришлось держать бокал двумя руками. Капли срывались вниз, оставляя мокрые кляксы на паркете. Настолько на них засмотрелась, уйдя в себя, что не сразу поняла, – я больше не одна.
Подняла взгляд с пола на нависшую надо мной фигуру Мори-старшего. Норт был старше Олафа на год, но из-за того, что артефакторы учились на курс дольше, выпускался парень с нами.
Под ложечкой неприятно засосало, и я поспешила отставить бокал в сторону. Наверное, опасалась срыва, ибо желание выплеснуть жидкость в лицо бывшего было просто нестерпимым.
– Здравствуй, Ирика. – Внешнее сходство двух парней многих выбивало из колеи. Если бы Норт не был брюнетом, то его вообще невозможно было бы отличить от брата. Только вот от всадника-боевика не тянуло угрозой так, как от стоящего возле меня артефактора. Бывший парень стал одним из немногих с его потока, кто решил посвятить жизнь защите границ. Поэтому, если я пройду турнир, мне придется часто с ним пересекаться.
– Привет, – промолвила сухо и хотела было уйти на поиски Кэйс. Только возникший в поле зрения Кай вынудил остаться. Я предпочла бывшего обществу врага. В то, что Илтон обойдет меня стороной, верилось слабо. – Что-то хотел? – Вскинула бровь и уставилась на Норта таким взглядом, будто хотела пустить мага на фарш. Я не была хорошим человеком и на зло предпочитала отвечать той же монетой. Да, давление общества в какой-то степени сделало из меня забитую мышь, но и та порой вспоминала, что у нее есть зубы.
– Мне нельзя просто подойти к своей девушке? Для этого нужна причина? – Напряглась, когда монолитная стена придвинулась ко мне, намеренно поставив мысок ботинка на подол платья. Если я решу отшатнуться, то сделаю это без куска наряда.
– У тебя провал в памяти? Мы расстались, Норт. Напомнить, по какой причине? – Не видела смысла спорить с нетрезвым парнем. То, что Мори принял на грудь, было понятно и по ароматному шлейфу, и по блеску в глазах. Да и вряд ли трезвым артефактор бы ко мне подошел. Столько времени не объявлялся, а здесь вспомнил?
