- Прошу вас, ваше высочество, - гном пихнул к часам меня.
- Нет, - шарахнулась я от стрекочущего как ни в чём ни бывало механизма.
- Пап, я жить хочу! – уткнулась я носом в бархатный жилет короля.
- Принцесса Александра, - отцовские сухие губы коснулись щеки, сильные руки оторвали меня от королевского жилета, - наденьте перчатки, в них вы безопасно снимете все кольца.
Я повертела в руках золотые длинные перчатки. Словно по волшебству, вспомнилась страница сто семь университетского учебника «Металлы и магия для первого курса»: «… золото - прекрасный проводник магической, электрической, ментальной и прочих видов энергии».
Ясень – волшебное дерево, с его помощью рыжий демиург сотворил наше Первое королевство. Ка-а-ак шарахнет меня магической энергией через золотые перчатки! Кому я нужна буду с волдырями по всему лицу?
- Не трусьте, ваше высочество! – усмехнулся гном, выпустивший бороду изо рта. – Это часовщику нельзя было трогать кольцо, а вам нужно!
«Тоже мне, не трусьте…», - мелочь бородатая, а туда же, поучает!
Я медленно, натянула перчатки, отдаляя неприятный момент, похлопала в ладоши, потёрла ладонь о ладонь, будто невзначай наступила каблучком гному на ногу. С удовольствием послушала, как он ойкнул и зашипел. Отвела взгляд от сурово сжавшего губы короля. А чё я? Ничё. Он сам под ноги попал, мелкий…
И… нерешительно потянулась за первым колечком. Но оно легко далось мне в руки, хотя было неприятно горячим.
Гном подставил поднос. Колечко звякнуло и закрутилось на блестящей поверхности.
Я тронула лепестки ещё одного цветка, думая, что там такие же часы. Нет! Это были карманные часы-луковица, когда-то, в прошлом веке, модные в Семимирье. С точно таким же прозрачным корпусом. Я мигнула часовщику. Парнишка на цыпочках подобрался к карманным часикам, потыкал в них пальцем: футляр открылся. Я потянулась к кольцу, устроившемуся, точно в гнёздышке, среди частей механизма.
Второе колечко оказалось на подносе гнома.
Бутоны висели высоко. Рыжий часовщик принёс с собой лесенку, летающую по воздуху.
Сначала я забиралась на неё, потом спускалась, отдавала парню часы, он открывал крышки, и я доставала кольца. А потом ещё приходилось возвращать часы на ветку, к которой они накрепко прирастали. Дело бы затянулось до вечера, если бы не верховный маг, он бросил мне в руки заклятие левитации, и я парила по тронному залу, больше не отбирая лесенку часовщика, но следя внимательным взглядом за уменьшающимся заклятием.
Хватило! На все кольца!
Ещё десять часов порадовали разнообразием формы и содержания. Часы с кукушкой, ходики, песочные колбочки, огненные, наручные, электронные из седьмого мира, будильник, часы с музыкой, водяные, говорящие. И, конечно, все они были абсолютно прозрачными.
Последний бутон выглядел гораздо больше остальных. Когда он раскрылся, зрители подались вперёд, тощие очкастые барышни из компании новостников заахали. Это был прозрачный, словно созданный из хрусталя, королевский замок. Рыжему парнишке пришлось повозиться, чтобы открыть дверцу на часовой башне, а кольцо было с двумя листьями: золотым и серебряным.
- Тринадцать! – возгласил гном. – Вот оно «Двойное золото Ясеня»! – поднял он над головой кольцо с двумя листьями.
Что-то щёлкнуло, кольцо заискрило. Гном бросил его, подул на обожжённые пальцы.
Часы-замок заиграли гимн Семимирья.
И на всех часах загорелось одно и то же время: двенадцать часов тридцать минут.
- По легенде, они отсчитывают время, которое дано участникам «Турнира тринадцати…», - заглянув в книгу, проговорил с важностью гном.
Все зрители захлопали.
А я заметила крошечный розоватый бутон на нижней ветке. Я сорвала его без труда и зажала в кулаке.
Теперь я с трудом дождалась окончания церемонии сбора колец. Мне хотелось знать, что спрятано в бутоне четырнадцатого цветка серебряно-золотого Ясеня?
В свои покои я бежала неподобающе быстро, задыхаясь и пыхтя. К счастью, этого никто не видел.
Наконец-то! Я заперла дверь и задвинула бархатные вишнёвые шторы, единственное цветное пятно в моей комнате. Всю спальню я задумала белой: белая обивка стен, белая мебель, белый паркет, а шторы выбрала цвета неспелой вишни. Красиво получилось, хоть придворные мастера-декораторы долго бестолково переспрашивали о цвете штор, не понимая, что вишня – якорь среди волн белого.
Лепестки цветка разошлись под моими дрожащими пальцами. Часики были крошечные, словно игрушечные, с прозрачным, будто стеклянным браслетом, а кольцо под крышкой было с тремя листьями и очень небольшое. Я подцепила ногтем крышку. И надела найденное колечко на безымянный палец. Кольцо приятно грело. На часиках загорелась цифра, только часы отминусовали те тридцать минут, которые уже прошли. Я застегнула браслет. Завернулась в покрывало, которое дожидалось меня на кресле. Ничего слуги в этом замке не делают! Кровать не заправлена, а им хоть бы что!
И задумалась.
Если я нашла кольцо, то я могу участвовать в «Турнире тринадцати…»?
Но!
Я девушка и принцесса. Кольцо я надела, и оно, словно приросло к моему пальцу. Смотрелось оно отлично. Я на всякий случай перевернула его листками к ладони, чтобы не было вопросов. Но как быть дальше? Переодеться парнем и идти на «Турнир…»? А что сказано об участии принцессы в легенде? Легенду о демиурге я помнила в общих чертах. Следовало взять книгу и перечитать.
Но в костюме для сбора колец ходить по замку мне не хотелось. Я с удовольствием сбросила его и надела любимую красную рубашку, с вышитым, но казавшимся совершенно живым чёрным боевым драконом, и брюки из чёрной плотной ткани. И пусть сколько угодно ворчат фрейлины, когда вернутся, что не подобает принцессе носить мужскую одежду, я пойду в библиотеку именно так.
Я проскользнула по тайному ходу и, влетев в библиотеку, столкнулась лбом с Финистом.
- Зараза! – рявкнули мы хором, потирая одинаковым жестом лбы.
Финист уже держал книгу легенд в руках, видно, мысль о несовершенстве наших знаний о «Турнире тринадцати…» пришла нам в голову одновременно.
- Там есть ещё? – поинтересовалась я, ткнув в стеллажи до потолка.
- Как же? Все кинулись читать, - ухмыльнулся довольнёхонький Финист, - последнюю взял.
- Фи-и-инист, - я заглянула в зелёные глаза королевского шута, - дай мне первой почитать, а?
- Что мне за это будет? – насмешливо прищурился шут.
- Я познакомлю тебя с Офелией, - улыбнулась я, тому, как он задрожал от восторга и предвкушения.
Финисту не нравилась должность королевского шута. Вместо того, чтобы весело шутить и развлекать свою принцессу, то есть меня, весёлыми историями, он ныл при каждой встрече о своих несбыточных мечтах: написать магистерскую работу о призраках. Вот и посмотрим, насколько они несбыточны.
