Пролог
Чёрный, абсолютно чёрный, пушистый кот сидел на крыше и размышлял о своей тяжёлой жизни. Нет, всё было достаточно неплохо, пока был жив старый алхимик, искренне считавший его белочкой. Но любитель экспериментов, к великой радости родственников, наконец, допился и оставил этот мир. А кот, как приложение к наследству устроивших делёж родственников, был не нужен, и это единственный вопрос, по которому они достигли полного взаимопонимания. В результате – схваченный за шкирку кот был выставлен на улицу.
А всё могло бы быть гораздо интереснее, и жизнь его должна была быть наполнена магией. Вот только потомственный фамильяр потерял свою ведьму. А с ней – способность изъясняться на человеческом языке и колдовать самостоятельно.
Как и когда это произошло, он не помнил, как не помнил и прошлые жизни. Просто знал, что идёт четвёртая жизнь, а он один без ведьмы. Оттого стеснялся показаться на глаза колдовскому сообществу и коротал своё время в деревне.
Из дома послышалась возня, вой и крики. На улицу, поджав хвост, выскочил дикий оборотень. Видно, заглянувший на огонёк волк тоже не пришёлся ко двору. А, ну да, он же не знал, что хозяин дома умер. Оборотень был парень неплохой, просто застрял на границе волка и человека. И как водится, не мог перекинуться ни туда, ни обратно. Отчего предпочитал скрываться в лесах. Если, конечно, какой-нибудь маг не возьмёт его под своё крыло. Магов в этой деревне, кроме алхимика, отродясь не водилось и рассчитывать на столь благоприятный исход было глупо.
Надо бы тоже уходить, вот только куда? В идеале – на поиски ведьмы. Вот только где её взять? Не свалится же она сама ему на голову?
– Эй, Рыжик. А где хозяин? – послышался рычащий голос из кустов.
Я выпустил коготь, провёл под горлом, не сомневаясь, что волк увидит.
– Жаль, хороший был мужик.
Кусты зашевелились, сообщая об уходе последнего знакомого. Печально вздохнув, перевёл взгляд на луну, которая быстро скрылась за набежавшими тучками. Секунда – и хлынул холодный осенний дождь. Блеск! Все прелести уличной жизни сразу в один день.
Спустившись под крыльцо, кот улёгся на старую шапку, лежавшую там с лета. Когда все уснут, он проберётся в дом и навестит кладовку. А пока можно и отдохнуть.
Глава 1
Старый гном, задумчиво оглаживавший седую бороду, уже полчаса неодобрительно меня рассматривал.
– Леди Миландриэль Армадэль? – в который раз задал он уточняющий вопрос.
– Я! – пришлось послушно воскликнуть, хотя моё имя из уст гнома прозвучало как ругательство.
– И почему в моё управление?
Печаль в голосе гнома можно было резать ножом.
– Хочу стать следователем, и… – начала я.
– И построить свою карьеру, – закончил за меня гном, уныло глядя в окно.
В принципе, я его затруднения прекрасно понимала. С одной стороны, эльфийская фамилия, которая говорит, что меня, полукровку, приняли в род. К тому же всем известно, что я дочь графини Сафидж. А значит, не положено мне трудиться простым следователем. С другой же стороны, распоряжение свыше и направление на работу. Да-да, я лично достала ректора настолько, что ему пришлось озаботиться моим устройством на работу сюда. Но, думаю, результат дало обещание пойти в родную академию преподавателем.
– Итак, вы у нас практикант. К кому бы вас прикрепить? – гном наклонился к столу и, нажав на кристалл связи, промурлыкал.
– Глафирочка.
– Да? – с придыханием ответила троллиха из приёмной.
– А вызовите мне следователя Шолохова.
– Сейчас всё будет исполнено.
Я воодушевилась, не выгнал! Даёт напарника, значит, на работу принял! Хотя мог и отказать!
Следователь, похожий на медведя даже в человеческом облике, ворвался в кабинет минут через десять.
– Ну, Чернобородый, я надеюсь, ты отправляешь меня в отпуск? – с размаху бухнувшись в кресло, спросил предполагаемый напарник.
– Не дождёшься. Сначала дела разгреби, а после поговорим, – отрезал гном. – А пока –вот, принимай практикантку.
Медведь смерил меня изучающим взглядом, оценил торчащие уши, копну рыжих вьющихся волос, огромные миндалевидные зелёные глаза и щуплое телосложение.
– Это шутка? – спросил он с надеждой.
– Нет, – гном явно не желал вступать в длительные дискуссии. – Забирай.
– Тогда я увольняюсь! – вскочил следователь на ноги.
– Это ещё почему? – озадачился гном.
– Я что, на сторожа похож? Её же утащат или съедят, а мне в глухую деревню надо!
– Вот и забирай с собой, в комнате закроешь, бумажки выдашь, пускай перебирает, а я пока попробую от неё избавиться, – задумчиво закончил гном.
Мне явно очень рады! Напарник снова уставился на меня.
– Ты хоть что-нибудь умеешь? – не особо надеясь, спросил он.
Я согласно закивала, ну не говорить же ему с ходу, что я из тех магов, что хотят грозу, а получают козу!
– Тогда пойдём, – сдался следователь.
Меня привели в кабинет, доверху заваленный папками с бумагами. Если это все дела, что нужно разгрести, то ему точно до пенсии отпуска не видать.
– Ну, садись, – милостиво разрешил напарник.
– Куда? – я оглянулась, всё завалено, и если тут и был ещё один стул, помимо того, на который уселся медведь, то он погребён.
– Да куда хочешь, – отмахнулся он от меня. – Зовут-то тебя как?
– Миландриэль.
– Машка значит, – кивнул напарник. – Я Братислав.
Точно, медведь, поняла я, такие имена только у них в ходу. На сокращение своего имени никак не отреагировала. Прекрасно понимая, что возмущаться бесполезно. Вдруг откажется и мне практику не засчитают, а у меня и так невысокие балы, чтобы привередничать. К тому же очень хотелось здесь остаться!
– В общем, Маша, у нас с тобой очень тяжёлое и ответственное задание. Кто-то балуется проклятьями.
– Кто-то пострадал? – первое задание и сразу проклятники!
– Да, – кивнул напарник, – Целые поля пшеницы.
– Шутите? – спросила я, хотя хотелось употребить другое слово.
– К сожалению, нет, – поморщился медведь. – Ещё коровы пострадали, что паслись неподалёку. А самое противное – поля принадлежат не последнему человеку в гильдии, так что лететь нам с тобой, Машка, через пространство и расследовать это сложное дело.
Я поражённо молчала! В моём представлении следователи столичного управления берут только сложные и интересные дела. И дело о коровах таковым не являлось. Медведь деловито встал и прошёлся по захламлённому помещению. Задумчиво обвёл его взглядом.
– Всё-таки хорошо, что тебя ко мне в напарники отдали. Девушки скрупулёзные, а мне столько отчётов нужно написать!
Я в ужасе проследила за его взглядом. Похоже, всё, что я вынесу из этой практики, это работа с бумажной волокитой!
– А, может, хоть что-то из полевой практики?
