В три часа утра на тумбочке Рудольфа Балкани, главы Бюро психоделических исследований, зазвонил видеофон. Видеофону пришлось потрудиться, прежде чем была снята трубка, хотя – как частенько случалось в последнее время – хозяин дома мучился бессонницей.
– Да, Балкани слушает!
– Мне нужна кое-какая информация, – сообщил встревоженный голос на другом конце линии. Балкани узнал голос председателя Совета безопасности Организации Объединенных Наций. – Думаю, мы могли бы это обсудить…
– Короче, – отозвался Балкани. – Я старый больной человек.
– Вы слышали передачу?
– Какую такую передачу? – Он почесал бороду.
– Насчет ультиматума пришельцев. И по телевизору, и по радио только об этом и говорят…
– Вот еще не хватало тратить время на всякие глупости, – возмутился Балкани. – И что же они предлагают?
– «Мы несем вам мир. Мы несем вам единство».
– Вот только пропаганды не надо! Насколько я понимаю, они требуют от Земли безоговорочной капитуляции.
– Верно. Но насколько я помню, в последнее время вы, доктор, разрабатываете какую-то новую штукенцию? Может, хоть она остановит их?
– Не исключено, – с ноткой иронии в голосе отозвался Балкани. – Огорчает только то, что заодно она остановит и нас самих. Более того, она остановит как на этой планете, так и вокруг нее все, что обладает хоть мало-мальским разумом.
– Насколько я понял, вы упоминали, будто некоторые люди не подвержены ее воздействию. В том числе и крупные политические лидеры.
– Не совсем так. Единственной защитой может являться только радикальная психотерапия. Я как раз сейчас над этим работаю. Дайте мне еще немного времени и достаточное количество… как бы это поточнее выразиться… «добровольцев» для опытов…
– Она необходима нам немедленно! – рявкнул председатель Совета безопасности. Он с явным усилием взял себя в руки, и его лицо на экране приняло нарочито безмятежный вид. – И что же вы посоветуете?
– Ничего не посоветую, – ответил Балкани. – В этом нашем племени я всего-навсего шаман, а отнюдь не вождь. Само собой, я умею делать куколок из воска, но втыкать в них булавки или нет, решать только вам. Однако хотелось бы попросить вас кое о чем.
– Интересно, о чем же?
– Если вы все же решитесь воспользоваться моим изобретением, пожалуйста, не извещайте меня об этом. – Сказав это, Балкани повесил трубку, повернулся на бок и попытался уснуть.
– Слишком неспециализированное, – пробормотал Меккис, с отвращением разглядывая захваченное человеческое существо. – Впрочем, небольшая селекция и…
Хранитель Времени прошелестел мимо уха Меккиса, негромко заметив:
– Лучше начать готовиться к встрече с Большим Советом.
– Да-да, конечно, – отозвался Меккис. Его длинный гибкий язык метнулся вперед и коснулся кнопки рядом с койкой. Тотчас же засуетились его сущики-камердинеры, возбужденно переговариваясь между собой. Меккис, чтобы облегчить им задачу, сел прямо.
Он, как и все остальные представители правящего на Ганимеде вида, не имел ни ног, ни рук и больше всего напоминал большого розового червяка. Ни руки, ни ноги ему попросту не были нужны. И тем и другим ему служили сущики, и именно это только и оправдывало их существование. Только ради этого они и появились на свет, исключительно для этого их готовили.
Сейчас они поспешно облачали его в лучший парадный красно-оранжевый чехол. В этот день, который вполне мог стать самым знаменательным днем в его карьере правительственного чиновника, все должно было быть только самым лучшим. Чесальщики уже суетились вокруг его головы, приводя в порядок длинные ресницы, а умывальщики своими длинными языками наводили лоск на его щеки. Он тем временем еще раз бросил взгляд на пленника-землянина. Бедняги, подумал он. Лучше бы вам никогда не привлекать нашего внимания к себе.
Лично Меккис всегда высказывался против войны. Но… теперь это было вопросом решенным.
– Поздно проливать слезы, – пробормотал он вслух. – К тому же сущиком быть совсем неплохо. Не так ли, друзья мои?
– Да, да, это просто замечательно, – зачирикала разношерстная толпа окружающих его узкоспециализированных существ, готовивших его к выходу.
– Сначала победи, потом захвати, потом поглоти. Вот как это делается. Мы уже без особых усилий осуществили две первые фазы… и, если только я коренным образом не ошибаюсь, сегодня мы переходим к третьей. И, подумал он, именно в этот момент на сцене появляюсь я.
Для пущей уверенности он вызвал своего Оракула.
Вскоре появился змееподобный Оракул.
– Что скажешь по поводу будущего? – спросил Меккис.
– На сегодня? – спросил тот. Меккис с неудовольствием отметил, что сущик явно не в настроении пророчествовать.
– Да, и не тяни!
– Вокруг вас сбираются силы тьмы. Сегодня день ваших недругов!
Меккис облизнул губы и сказал:
– Ладно, а что потом?
– Еще больше тьмы, и наконец, о мой добрый повелитель, тьма для всех нас!
Меккис спокойно обдумывал услышанное. Оракул не советовал вторгаться на Землю, что и заставило Меккиса влиться в ряды оппозиции. Однако вторжение оказалось успешным. Кое-кто вообще сомневался в возможностях Оракулов. Возможно, предположил он, будущее не известно никому. Ведь нет ничего проще, чем бормотать невнятные и пугающие слова, которых на самом деле никто не понимает, и только для того, чтобы потом заявить: «Вот видите, я же говорил!»
– Слушай, а вот эти самые силы тьмы, – вслух спросил Меккис. – Я могу сделать что-нибудь, чтобы избежать их?
– Сегодня? Ничего. Но позже… есть небольшой шанс. Если ты сумеешь решить загадку Девушки Ниоткуда.
– Какой еще Девушки Ниоткуда? – Меккису лишь с большим трудом удалось сохранить спокойствие.
– Мои возможности ограниченны, а видение слабеет. Но я вижу нечто, приближающееся из будущего, нечто, описать которое у меня недостает слов. Оно напоминает воронку, готовую засосать всех нас! Оно уже и сейчас настолько могущественно, что влияет на ход времени. И чем ближе оказываешься к нему, тем труднее избежать его. О хозяин, мне страшно! Я, который доселе никогда и ничего не боялся, теперь буквально охвачен ужасом.
Меккис подумал: «Я вряд ли хоть как-то смогу избежать сегодняшних неприятностей, поэтому, наверное, самым разумным будет встретить их лицом к лицу, а не уклоняться или пугаться их. Я не могу управлять своими противниками, зато могу контролировать собственные реакции».
Взмахом языка он подозвал носильщиков и отправился в зал заседаний Большого Совета.
На стене зала заседаний Большого Совета висели огромные часы. Все те, кто принадлежал к так называемой Прогрессивной фракции, сидели по ту сторону зала, где висели часы. Именно эта «часовая» фракция и настояла на войне против Земли. Тех же, кто сидел по другую сторону зала, вдалеке от часов, можно бы было назвать консерваторами. Они безуспешно пытались предотвратить войну. Меккис принадлежал именно к этой фракции.
