1. Пролог
Шестнадцать лет назад
- Кощеева! К ректору! Живо!
Педагог по зельям Тамара Львовна, покрытая ярко-оранжевой слизью, тыкала дрожащим пальцем в сторону двери и едва не рыдала от обиды. Новое платье было безнадежно испорчено. ЭТО зелье, особенно в неправильном виде, никакими средствами не выведешь. Даже магическими.
- Я сказала: вон!
Вероника Кощеева - ведьма девяти лет отроду - заскрежетала зубами, сдерживая рычание, но подчинилась. Пошла к выходу, высоко задрав подбородок. Смешков за спиной не прозвучало. Никто бы не посмел. Однако репутация была основательно подмочена. Сама виновата. Не надо было поддаваться на провокацию.
В комнатке возле ректорского кабинета никого не оказалось. Только записка висела в воздухе. Оставленная секретаршей. Мол, скоро вернусь. Коли требуется аудиенция у ректора, сидите и ждите. Сами лучше не суйтесь без доклада. А ежели рискнете, потом не жалуйтесь. Вероника вздохнула и приготовилась устроиться на одном из стульев у стены, специально поставленных для таких вот посетителей - проштрафившихся учеников. Однако девочка даже подойти к стульям не успела. Дверь с легким скрипом отворилась и послышался гортанный голос:
- Заходи-заходи, не стой, как пень.
Вероника вздохнула и перешагнула порог. Посмотрела на немолодую женщину за массивным столом исподлобья. Руки невольно оказались за спиной.
- Я не виновата.
- Да неужели? Как и в прошлый раз, когда разбила нос соседке по парте?
- Она нарочно сожгла мои карандаши. Это была просто... месть.
- Кулаками?
- Я не была уверена, что магией получится. У меня проблемы с заклятьями. Ты же знаешь. Из-за того, что я картавлю. А логопед, к которому ты меня отправила, по-моему, только зря деньги берет. Никакого прогресса.
- Ну-ну, опять оправдания, - толстые пальцы негодующе постучали по столешнице. - Какие я услышу сегодня? Зелье само выплеснулось на Тамару Львовну? Да-да, она успела прислать магическую записку, пока ты топала сюда нога за ногу.
Вероника поморщилась. Ну и мерзкая же эта Тамара! На мгновенье девочка даже захотела еще раз устроить ей купание в зелье, а еще лучше напялить котел на крашенную голову. Вечно взъерошенную прическу это всё равно не испортит. Самое обидное, что эту вредную ведьму и другие педагоги не жалуют. Включая ректора. Но терпят. Ведь Тамара Львовна - родственница главы шабаша. Пусть и дальняя.
- Не слышу ответа, - пальцы снова забарабанили по столу. На этот раз нетерпеливо.
Вероника только руками развела. А что сказать? Что повелась на слова одноклассника Ксандера, рядом с которым всегда чувствовала себя растерянной и неуверенной? Тамара Львовна дала особое задание. Приготовить одно из пяти зелий на выбор. Но на деле ученики были способны создать лишь четыре. Рецепт пятого - зелья удачи - был невероятно мудреным и точно не по зубам девятилеткам. Однако главная местная отличница Римма без раздумий взялась за его приготовление. Ксандер это заметил и восхищенно присвистнул. “Я тоже могу”, - зачем-то брякнулся Вероника, но заслужила только снисходительный взгляд мальчика, что только укрепило решимость юной ведьмы. И вот результат...
- Я думала, у меня получится, - пробормотала Вероника.
- Индюк тоже думал, да в суп попал, - бросила на это ректор сердито. - Будешь неделю после уроков мыть пол в классе Тамары Львовны.
- Но бабушка! - Вероника чуть за сердце не схватилась.
- Никаких “но”. И никаких бабушек! Ступай на следующий урок, - отчеканила Изольда Валентиновна Кощеева.
Вероника подчинилась, хотя в душе поселилась обида. Это было несправедливо. Да, она взялась за дело не по зубам, но бабушка могла бы просто отчитать или придумать другое наказание - не столь унизительное. Девочка догадывалась, почему глава семьи так с ней сурова. Изольда Валентиновна уже провалилась в воспитании одной внучки. Вторую пыталась вырастить идеальной. Но обиды в душе девочки только копились.
...Следующим уроком было обучение полетам на метлах. Вероника этим искусством овладела давно, будто родилась в воздухе. Но приходилось слушаться педагога, летать рядом с землей, не делать трюков, что раздражало жутко. А сегодня настроение и так было испорчено до невозможности. Мыть пол в классе Тамары Львовны! Да Ксандер ее теперь засмеет!
Кстати, о нем. О Ксандере.
- Сильно попало? - спросил он. Не особо участливо. Но хоть поинтересовался.
- Попадет ей, как же! - усмехнулась та самая отличница Римма. - Можно подумать, кто-то тронет внучку ректора.
Вероника, которая обычно старалась не влезать в неприятности, взорвалась. Причем тут родство с ректором?! Между прочим, никого другого из их класса так строго ещё не наказывали! На языке вертелись гадости в адрес нахалки Риммы, однако руки успели быстрее. Колдовать в силу возраста Вероника толком не умела. Поэтому просто выхватила у гадкой отличницы метлу и приложило древком ей же по лбу...
...Пятнадцать минут спустя девочка вновь стояла в бабушкином кабинете, а та ругалась, срывая голос.
- Ты решила побить рекорд?! Даже твоя неблагодарная сестра не выкидывала две глупости в течение часа! У нее работал инстинкт самосохранения! А ты! Ты! Ух! - Изольда Валентиновна вытерла пот со лба и проговорила зловещим шепотом, который учеников Академии ведьм и колдунов пугал куда сильнее криков. - В общем так. Послезавтра распределение оберегов. К постаменту подойдешь последняя. Получишь кота по остаточному принципу. И только посмей выкинуть тот же финт, что твоя сестра. В порошок сотру. А потом отправлю учиться в самую захудалую школу, которую найду.
- Сестра наполовину, - поправила Вероника и получила магический подзатыльник.
- Не смей перебивать, - процедила бабушка. - В общем, получишь последнего кота. Будет тебе урок на всю жизнь.
Из ректорского кабинета девочка выходила, чуть не плача. Самый последний кот? Серьезно? Все знали, что здоровые и сильные особи достаются первым и лучшим студентам. А дальше - по убывающей. Старшая сестра по отцовской линии получила от бабки то же самое наказание. Но выкрутилась. Не пошла на распределение и заказала себе кошку у заводчиков с родословной до десятого колена. Сама и обряд единения провела. У нее - Вероники - такой возможности не будет. Бабка из принципа воплотит угрозу в жизнь, если младшая внучка попытается искать обходные пути. Это факт. Придется подчиниться.
В общем два дня спустя, как и было задумано грозной родственницей, девятилетняя Вероника Кощеева подошла к постаменту последней. Тамара Львовна, руководившая церемонией в этом году, с мстительным видом поставила перед ней оставшегося котенка - тощего и не чисто черного, а с белым пятнышком на шее. Вероника с тоской оглядела этот своеобразный экземпляр и протянула палец педагогу. Капля крови упала на ошейник, и тот с легкостью застегнулся на шее котенка.
