Ну что же. Её звали Вера и ей было чуть за двадцать. Чуть раскосые глаза, удивлённо приподнятые брови, полные губы, частенько упрямо поджатые, как у капризной девочки. Тёмные волосы, длинные, недостаточно густые, но ухоженные. Тонкие пальцы пианистки, готовые подарить россыпь раскатистых гамм и напористых этюдов. У неё была в крови любовь к музыке, напоминающей водопады, и к водопадам, напоминающим о музыке. Тончайший музыкальный слух, жадное обожание книг, особенно о любви и приключениях, склонность к рисованию. Она пила из бокалов тончайшего стекла, и жила, открытая всему новому и неизведанному, что только могла взять от этого мира, читала книги и к двадцати четырём годам дистанционно получила два высших образования. В то же время соседи видели Веру лишь издали, да и то по вечерам, когда она бродила по саду возле огороженного высоким забором дома. Она всегда выбирала только ночные рейсы, гуляла только по ночным городам, ночь билась в её крови, словно тёмное море, и тёплыми волнами толкала изнутри…
Она любила путешествовать, и везде сухощавый бледный слуга, неизменно в тёмных костюмах, в тонких кожаных перчатках, носил за Верой единственный чемодан. Тот казался старым, как мир, винтажным, и на таможнях разных стран дивились, глядя на этакий раритет. Многие, увидав такой чемодан, шутили, что владелицей должна быть древняя старушка. А увидав изящную девушку в брючном костюме или элегантном платье, удивлённо смотрели – и на неё, и на слугу.
И только развернув паспорт, понимающе кивали и вкладывали туда квадратную бумажку с несколькими адресами клиник. Там слуга мог получить для неё законное пропитание. Он брал сразу несколько контейнеров, платил всегда новенькими банкнотами и неизменно вежливой улыбкой. Полагающиеся раз в неделю контейнеры бесплатного питания отдавались в фонд нуждающимся. У семьи Алий не было нужды пользоваться пособиями от государства!
В прохладном номере Вера ждала своего верного слугу, и он наливал ей бокал до краёв. Она слегка облизывала верхнюю губу алым язычком, стараясь не показывать нетерпение. Это ведь так неприлично и неаристократично! Она делала первый глоток быстро, чуть задыхаясь. Второй – уже спокойнее. А остальное смаковала, растягивая на целый вечер. И шла гулять – разглядывать узкие старинные улочки, яркие проспекты, ночные базары разных городов и городишек. Она купалась в ночных волнах разных морей и рек и чувствовала себя одновременно счастливой и одинокой.
Меренск показался Вере очень милым и по-провинциальному добрым. Здесь ощущалось веяние запада, в особенности Эйварии, но самобытность Раскеты всё же виделась Вере на каждом шагу. Да и вывески на языке, близком к эйварскому. Эврский и велический алфавиты мирно соседствовали повсюду. Как соседствовали старинные улочки и современные проспекты, широкие площади и переулки, где из окон стоящих друг напротив друга домов хозяйки могли перебрасываться утварью и бранными словами. «Эээдь! Дай-ка сали!» – в сумерках услышала Вера прямо над головой, и кто-то бросил из окна второго этажа на балкон напротив туго набитый мешочек. Зажигались фонари, начинал источать приятный аромат душистый табак, ему вторила более нежная ночная фиалка. Меренск производил впечатление мотылька, что летит на огонёк – хрупкий светлый город в сгущающейся ночи. Вере захотелось кружиться вместе с ним, танцевать на открытой веранде какого-нибудь ресторана из числа тех, что стояли на берегу реки с труднопроизносимым названием – Тевпр. Захотелось съесть что-нибудь вкусное, запить вином… Она выудила из сумки на боку телефон, почти не глядя ткнула в контакты – у неё не так-то много было кому звонить! И сообщила слуге, что в гостинице появится лишь перед рассветом.
«Буду гулять всю ночь, – решила она, – теперь можно, теперь всё можно!»
Она чувствовала себя свободной. Теперь, когда окончательно оторвалась от прежней жизни, от дома и родителей, от всего, что было раньше, она словно вылупилась из кокона. Скоро ей предстоит ещё одна перемена, она выйдет замуж за Альберта Талева, жизнь войдёт в совсем иное русло. Они, возможно, даже сумеют получить разрешение размножаться: у Альберта и у Вериного папы отличные связи.
Но пока можно просто поболтаться по ночному Меренску и ни о чём не думать.
Иногда очень хочется ни о чём не думать. Это даже становится необходимым!
Вера устроилась за столиком плавучего ресторанчика. Здесь, на верхней палубе, приятный ночной ветерок холодил лицо и открытые плечи. Она чувствовала себя живой. Видимо, доля человеческой крови, что текла в жилах, решила взять верх над вампирской – хоть на время. Возможно, поэтому Вера посмотрела на человека, севшего напротив, с некоторым интересом. Какое у него необычное лицо: вроде бы и не идеально-красивое, с резкими крупными чертами, а притягательное! Глаза с лёгким прищуром, подбритые виски, длинная светлая прядь свисает на лоб. Меренчане в основном русые или темноволосые, блондины и рыжие здесь редкость, если только они не приезжие. Так кто он? Путешественник, искатель приключений или всё же местный скучающий барчук? Молод, красив, судя по всему далеко не беден… Вера ждала, что он скажет: по первым словам уже можно судить о намерениях. Многие, видя её скучающее лицо, красоту и драгоценности, довольно резво начинали клеиться. Её это забавляло, но быстро начинало раздражать, а потом Вера уходила прочь. Люди такие скучные!
– Значит, вы вампир, – сказал человек.
Удивил. Вера приподняла брови и не ответила. Было интересно, что ещё он может сказать.
– Вы вампир, – повторил человек. – Зря одна гуляешь. Это не дружественный город для таких, как ты.
– Всегда считала, что всё как раз наоборот, – улыбнулась Вера. – Мы представляем опасность для таких… как вы.
И она нарочно показала верхние клыки.
– Я знаю, что говорю, – покачал головой собеседник. – Будь настороже. В этих местах проходят нелицензионные охоты.
Вера поперхнулась вином. Собеседник подал ей белоснежную льняную салфетку.
– А что… бывают и лицензионные? – спросила Вера осторожно.
– А ты как думала? – усмехнулся человек. – Иногда я предупреждаю потенциальных жертв – исключительно из личной симпатии.
– Вы кто? – спросила Вера.
– Что, тебе страшно? – сказал человек. – Значит, ты не обращённый низший вампир. Но и не высший. Те если и путешествуют, то со свитой.Ты – Рождённая. И человеческой крови в тебе совсем немного. Аристократки вроде тебя бродят по городу в одиночестве лишь в поисках приключений. Эмоции – страшная штука для таких, как ты. Они требуют пищи.
– Кто вы? – повторила Вера.
– Я Деметрий Санди. И я – егерь в заказнике. В вампирском заказнике. Уезжай-ка ты отсюда, пока не поздно!
