Этот роман, на создание которого у меня ушло столько лет, что я даже вспоминать не хочу, состоялся при участии очень многих людей.
Назову лишь основных.
Чарльз Л. Райт, без него не было бы Кейна.
Робин Филдер, которая уговорила меня написать эту книгу, а еще поддерживала меня и словом, и делом, пока я ее писал.
Они двое плюс Пол Кролл, Х. Джин Макфадден, Эрик Коулман, Кен Брикер и Перри Глассер прочитали по крайней мере по одной ранней версии романа и поделились со мной своими мнениями и советами.
Клайву А. Черчу я обязан неоценимой помощью во всех технических вопросах и благодарен за его неистощимое терпение.
Моему агенту Говарду Моргейму я благодарен за неиссякаемый энтузиазм.
Моему неутомимому редактору Эми Стаут спасибо за то, что она заставляла меня переделывать роман столько раз, сколько понадобилось, пока все не получилось.
А еще спасибо моей маме, Барбаре Стовер, – ты наполнила мою жизнь добром, но за одно из его проявлений я благодарен особо.
Спасибо вам, всем и каждому.
Каждый час, по всему миру.
Волосы, разумеется, безукоризненны, точеные скулы загорели до золотистости, в точности как у Свободного, но в тонких, словно иглой прочерченных, линиях вокруг глицериново блестящих глаз читается холодное отчаяние, а губы, движущиеся над зубами безупречной формы и белизны, время от времени кривятся в еле уловимой усмешке, исполненной горького презрения к себе.
– Здравствуйте, с вами Бронсон Андервуд. Десять лет я, бессменный ведущий канала «Обновленное приключение», поставляю в ваш дом лучшие студийные проекты со всего мира. И сегодня я с гордостью предлагаю вам нечто особенное, созданное там, где все началось: на Студии Сан-Францисской компании «Приключения без границ». Итак, только сегодня и только у нас: «Из любви к Паллас Рил». Подарочный набор, ограниченный тираж.
Глицериновые глаза стекленеют от восторга, пока он перечисляет все прелести подарочного набора: фрагменты из «Погони за Венцом Дал’каннита» и «Слуги Империи»; несколько часов «Погони за Шутом Саймоном», включая сцену с заклятием Вечного Забвения; интервью с самим Кейном, Паллас Рил и даже Ма’элКотом, говорящим как от своего имени, так и от имени Ламорака.
– …И наконец эксклюзивно, ограниченным тиражом, прямо из архивов Студии Сан-Франциско: «Когда Часы Жизни остановились!».
Вы, конечно, помните то мгновение, когда Кейн вытащил свою любимую из пылающего полудня на песках арены, обратно на Землю, в безопасное место. Вы видели это онлайн; возможно, вы даже испытали это вместе с самим Кейном. Теперь вы можете пережить это снова и снова, потому что в тот самый миг, «Когда Часы Жизни остановились!», запись Паллас Рил началась заново.
Наше специальное предложение не будет повторяться; подарочное издание с ограниченным тиражом – ваш единственный шанс пережить это драгоценное мгновение, заглянуть в сердце Паллас Рил, когда та стоит на коленях на площадке Трансфера, спасенная от смерти единственным мужчиной, которого она по-настоящему любила. Это ваш шанс увидеть ее глазами, почувствовать ее чувствами. Ощутить, как слезы текут по ее щекам при взгляде на поверженного героя.
Блеск глицериновых глаз чуть заметно тускнеет – наверное, на них осела пыль, – зато улыбка каменеет, как будто губы растянули и закрепили степлером.
– И для того чтобы отметить это невероятное спасение, Студия предлагает вам аттракцион невиданной щедрости: всякий, кто закажет набор сегодня до полуночи, получит в подарок «Часы Жизни» Паллас Рил в специальном персонифицированном издании!
Калиброванные лучшими учеными Студии на основе вашей текущей информации, взятой из глобальной медицинской базы данных, персонифицированные «Часы Жизни» Паллас Рил будут с точностью до секунды отмерять время вашей жизни! Дизайн этого очаровательного прибора позволит держать его на ночном столике, на вашем служебном месте и даже на кухне…
Рекламный блок, такой длинный, что зрители по всему миру успевают забыть, кто эти люди на экране и почему на них вообще надо смотреть, сопровождается бегущей строкой: «Специальное персонифицированное издание „Часов Жизни“ Паллас Рил не предназначено для предсказания длительности жизни. Создано исключительно в развлекательных целях».
![](data:image/png;base64,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)
Когда моя рука касается дверной ручки, во мне пробуждается глубоко погребенный страх и учащает сердцебиение: будет больно.
Я набираю полную грудь воздуха и вхожу.
Спальню принца-регента Тоа-Фелатона можно, пожалуй, назвать скромной, если учесть, что парень, который лежит сейчас на кровати, правит второй по величине Империей Надземного мира. Кровать тоже скромная: восемь столбиков, размер – всего пол-акра. Дополнительные столбики из резного тьеррила с розовыми прожилками, толстые, как мое бедро, поддерживают сияющие бронзовые светильники. Длинные языки желтого пламени, острые, словно наконечники копий, покачиваются из-за сквозняка, которым тянет в невидимый с пола потолочный люк. Я неслышно закрываю за собой дверь, и ее обитая парчой поверхность сливается со стеной так, что выхода уже не найти, если не знаешь, где он.
При каждом шаге мои ноги до колен проваливаются в толстый, словно перина, ковер, так что я как будто иду по яркому, сияющему облаку. Вдруг левый глаз улавливает какое-то движение – что-то малиновое с золотом; я пугаюсь, но это оказывается моя ливрея, одеяние слуги, повторенное в литом серебряном зеркале на дверце платяного шкафа. Шкаф сделан из лакированного липканского крима. Зеркало возвращает мне мое зачарованное лицо: светлые рыжеватые волосы, легкий пушок на персиковых щеках. Подмигнув своему отражению, я улыбаюсь ему сухими, будто наждачка, губами, бесшумно перевожу дух и иду дальше.
Принц-регент покоится на подушках, каждая из которых больше всей моей кровати, и мирно храпит. Серебристая бахрома его усов колеблется при каждом вдохе и выдохе. На могучей груди лежит корешком вверх книга: один из серии романов Кимлартена о Корише. Мои запекшиеся губы снова изгибаются в невольной улыбке, – оказывается, Лев из Проритуна сентиментален. Кто бы мог подумать! Что ж, сказки – развлечение для простаков и отдохновение для умных, для тех, кто непрестанно ощущает всю сложность бытия. Я бесшумно ставлю на столик у кровати золотой поднос. Вдруг принц приподнимается на подушках и, не открывая глаз, поворачивается на бок. Кровь застывает у меня в жилах. Перина на кровати колышется, от нее во все стороны плывут волны лавандового аромата. У меня начинает покалывать пальцы. Волосы принца, распущенные на ночь, окружают его голову серебристо-серым венцом. Благородный лоб, ясные глаза, твердый, скульптурный подбородок, который опытный брадобрей нарочно обнажил своим лезвием, оставив пышную бороду вокруг, – именно таким каждый представляет себе благородного владыку. Его конная статуя – та, где он на вздыбленном жеребце, во Дворе богов возле фонтана Проритуна, – прекрасное произведение искусства, памятник на все времена.