Действие первых романов цикла происходит в небольшом звездном скоплении Северная дуга или в просторечии Кудряшка. Скопление расположено в Шпоре Ориона ближе к центру и к северу Галактики относительно Солнечной системы, в полутора тысячах световых лет от неё. Группа имеет форму кривой дуги, похожей на знак вопроса.
На схеме величина звезды означает не яркость, не размер и не массу, а близость к условному наблюдателю, который смотрит на Северную дугу по направлению вращения Галактики. Таким образом север находится вверху, центр – справа, галактическая плоскость – внизу, то есть на юге.
В составе группы:
Четыре желтые звезды с обитаемыми планетами и учрежденными там королевствами:
Нафанаил (планета Барти, королевство Райдо, столица Милада);
Адлер (планета Майрхофен, королевство Хагалаз, столица Лаура);
Адонис (планета Волчица, королевство Йера, столица Валерия);
Эму (планета Новая Австралия, королевство Гебо, столица Виктория).
Примечание: Названия королевств были взяты королями-основателями с древнегерманских и скандинавских рун, которые стали их символами, гербами и флотскими опознавательными знаками.
Желтый карлик без обитаемых планет – Шагрин.
Белый карлик в горячей фазе – Белоснежка.
Красные карлики и многозвездные системы названы по имени гномов из сказки про Белоснежку – Умник, Простачок, Скромник, Ворчун (А, В и С – коричневый), Чихун, Соня, Весельчак (А и В).
Еще три красных карлика – Пекингтон, Жизель (А и В), Персик – в честь зверушек королевы.
Два белых карлика в стадии угасания – Хильди и Грим.
Одиннадцать коричневых карликов – номерные. Причем на практике ради простоты используются только последние три цифры из каталога.
Среднее расстояние между звездами Северной Дуги – 50 петаметров (около 5 с четвертью св. лет).
(За три года до начала основных событий)
Бесконечная рыжая полупустыня за иллюминатором коптера лишь изредка прерывалась зелеными пятнами плантаций. От монотонного пейзажа Новой Австралии тянуло в сон, но спать генерал не хотел, а потому размышлял.
Он подумал, что королям-основателям не откажешь в остроумии. Они поднялись на финансовом кризисе, но прежде чем тот окончательно обрушил галактическую финансовую систему удачно вложили средства. Им удалось провернуть, то, о чём мечтали многие до них и после них, но так и не добились успеха – создать стабильное аристократическое государство. Вернее четыре государства. Четыре королевства на четырех планетах.
Конечно, провозгласить себя королем, да хоть императором мог любой, кто скопил средств на покупку хотя бы небольшого астероида. Терраформированные планеты стоили дороже, но и богачей в галактике имелось достаточно. Вот только, какая радость от короны на голове, если у тебя нет верных поданных, обязанных тебе службой? Это не феодализм получается, а дешевый спектакль, маскарад, бутафория. Но кто же захочет добровольно нацепить на себя ярмо? Технологии освободили людей от заботы о хлебе насущном. Земли хватало на более свободных планетах, а роботизированные комплексы и синтезаторы делали за людей всю тяжелую работу. Чем можно привлечь ленников?
Всё дело в том, что короли-основатели начали не с раздачи титулов и рисования гербов. Они создали работоспособную экономическую модель, а уже потом занялись остальным. Декорацией, надстройкой над базисом, если следовать старой социологической школе. Они нашли свою золотую жилу и удачно её разработали.
Их золотой жилой стали заключенные.
Преступность во все времена оставалась головной болью миров с гуманистической парадигмой, а с воцарением так называемой медленной экономики, криминальный мир начал расти и угрожать гуманистам катастрофой. Большинству подобных миров пришлось бы или ужесточить законы, с дрейфом в сторону диктатуры, или расширять пенитенциарную систему, принимая всё больше и больше людей и взращивая таким образом монстра. Оба пути не только сворачивали в сторону от идей гуманизма, но и требовали громадных расходов. Ни частные тюрьмы, ни государственные исправительные лагеря не смогли решить проблему.
И вот руку помощи гуманным мирам протянули четыре новоиспеченных королевства. Их пенитенциарная программа исключала компактное содержание заключенных, а значит не приводила к усилению преступных организаций, борьбе тюремных банд и кланов, коррупции персонала. Три миллиона заключенных отбывали сроки в щадящих условиях содержания, без жесткого режима, при минимальном контакте с другими зеками, что часто являлось причиной рецидивов и развития уголовного сообщества.
Дворянская семья получала половину от суммы контракта. А сумма выходила не маленькой, особенно по меркам медленной экономики. В среднем каждый развитый мир тратил на содержание заключенного по 100 тысяч в год, если пересчитать на кредиты Гуншу или почти равные им по курсу доллары Иджис. А это на минуточку четыре средних годовых зарплаты квалифицированного специалиста, скажем молодого врача или оператора роботизированного комплекса. И значит три миллиона зэков приносили четырем королевствам кругленькие триста миллиардов. Для развитых перенаселенных миров не велики деньги. Но планеты Северной Дуги заселялись уже на исходе экспансии. Им вполне хватало.
Хотя потенциальных клиентов имелось гораздо больше, экономическую модель так и не смог никто повторить. Кризис усилился, капиталы резко сократились, кредит стал слишком дорог. К тому же, чтобы начать подобный бизнес требовались определенные знания, масса сподвижников, а также пригодная для заселения планета. Четыре королевства закрывали лишь часть спроса, что позволяло им поддерживать высокие тарифы.
Поэтому они процветали. Пенитенциарная рента приносила стабильный доход и королевским семьям и их ленникам, и даже горожанам, потому что сто пятьдесят миллиардов совокупного годового дохода аристократам нужно было куда-то тратить. Не считая такой мелочи, как семьдесят пять миллиардов дохода четырех королевских фамилий. Остальные средства уходили на операционные расходы, но и здесь основную роль играли жители четырех королевств.
Прошло сто тридцать лет, а экономика Северной Дуги даже не думала входить в кризис.
Последняя мысль заставила генерала усмехнуться. Он собирался перевернуть эту страницу истории и написать новую.
***
В безоблачном небе графства Китош Западной провинции Новой Австралии появилась тёмная точка. Обитатели ранчо не сразу обратили на неё внимания. Но у дежурного почти сразу пискнул вызов. Через несколько минут стал слышен шелест многочисленных винтов и аппарат, заложив небольшой вираж, пошёл на посадку. Несколько диких кенгуру задрали головы, а потом упрыгали за ближайший холм.
