Сквозь припыленное стекло просвечивала темно-красная табличка с надписью «Закрыто». Ее я проигнорировала.
На самом деле эта дверь не закрывалась никогда, а мои новости не терпели отлагательств.
– Кажется, я влюбилась, – с мечтательной улыбкой призналась я, привалившись плечом к косяку.
И тут же отскочила от него, как ужаленная.
Уэйт бросил на меня взгляд исподлобья, но от ступки не отвлекся: когда я пришла, он как раз перемалывал в труху какую-то на редкость пахучую травку. Мое появление на его планы повлияло мало – он почти сразу опустил глаза и только энергичнее заработал тяжелым гранитным пестиком, будто испытав внезапный приступ трудового энтузиазма.
Зато троих вооруженных людей непрошеная гостья в восторг не привела. Действовали они вполне профессионально: верткая чернявая девица перекрывала путь отступления во внутренние помещения лавки, неопределенного пола существо в капюшоне по самые брови держало на мушке Уэйта, а внушительный молодчик с самым настоящим мачете караулил сбоку от входной двери и предсказуемо обрадовался меньше всех.
– Ты еще кто?
Вопреки смыслу вопроса, к знакомству он определенно не располагал. Вместо ответа я потянулась к рукояти топора, но тут Уэйт резко качнул головой и достал из-под прилавка газовую горелку. Ее форма немедленно навела налетчиков на недобрые мысли, но прицелился Уэйт не в них, а в ступку.
– Слышь, пацан, – начало неопределенное существо. Судя по всему, это все-таки был мужчина, но он уже совершил критическую ошибку – и фразу заканчивал неестественно высоким голосом: – Давай-ка сюда книги без глуп…
Я проворно впрыгнула в лавку, закрывая нос и рот рукавом, и заперла за собой дверь. Уэйт с непроницаемым лицом держал горелку так, чтобы пламя попадало аккурат в травяную смесь в каменной ступке, и лавку стремительно заволакивал дым с омерзительным сладковатым запахом.
Молодчик с мачете стоял дальше всех, да и габариты его выручали – он еще успел выговорить постепенно повышающимся голосом:
– Это еще что за… – и сполз по стене, только чудом не напоровшись на собственный клинок.
Его я заботливо изъяла.
– Не местные? – уточнила я очевидное, не рискуя отнимать рукав от лица, и снова задержала дыхание.
Тощий, бледный и не слишком высокий, Уэйт ненавидел, когда его называли пацаном. Местные успели это выучить, а залетные пташки регулярно приносили «Нуаде» незапланированную прибыль.
В этот раз они прихватили с собой ворох неприятностей – Уэйт бросил на меня взгляд поверх девицы, которую уже начал волочь к выходу, и молча откинул в сторону полу ее куртки. Я полюбовалась на значок охранной дружины и от избытка чувств чуть не отняла рукав от лица, но вовремя опомнилась.
– Твою мать! – я распахнула дверь, и в коридор вырвался клуб удушливого дыма.
Две соседние двери тут же закрылись. Дым расстелился тонким слоем под потолком, обещая жильцам крепкий, здоровый сон и незапланированные траты на усиленный режим вентиляции.
Уэйт выволок в коридор способ скомпенсировать потери и заботливо подтолкнул к двери справа от лавки. Там тоже жил торговец – и, как и большинство завсегдатаев нижнего этажа, интересовался скорее стоимостью лута, чем его происхождением. А у девицы к тому же имелись добротные сапоги… я приставила свою стопу к ее ноге и горестно вздохнула: не тот размер.
– Искали тебя, – наконец открыл рот Уэйт, укладывая рядом с девицей неопределенное существо – несмотря на голос, под его курткой обнаружились вполне себе женственные округлости и второй пистолет в кобуре скрытого ношения.
Вот она села на меня как влитая, но настроение улучшила незначительно – стрелять я все равно толком не умела, а молодчика без мачете предстояло выносить вдвоем.
– Зачем?
Уэйт пожал плечами и наконец стащил с лица платок, тут же растеряв всю свою молчаливую грозность: под плотной темной тканью скрывался типичнейший пацан, которого невозможно не потрепать по вечно взъерошенным русым волосам. Я и потрепала – травник привычно вывернулся и, ссутулившись, побрел обратно в лавку.
– Вот тот спрашивал про книги.
Все-таки «тот», а не «та»? Я обернулась через плечо, сощурила один глаз, но к однозначному заключению так и не пришла, хотя обычно выводам Уэйта можно было верить.
– Ты не видела никого там? – Уэйт обозначил затылком направление в сторону лестницы.
– Видела, – мечтательно мурлыкнула я. Тело отозвалось на воспоминания сладкой ломотой, сквозь которую здравый смысл пробился с немалым трудом. – Думаешь?..
– Откуда-то же они узнали про тебя и книги, – хмуро заметил Уэйт и подхватил третьего дружинника за ноги.
Я понятливо ухватилась за руки и не сдержала нецензурный возглас: молодчик оказался ещё тяжелее, чем выглядел. К счастью, его Уэйт предпочел бросить сразу под своей дверью, прекрасно понимая, что к тому моменту, когда незваные гости очнутся, здесь будет не продохнуть от добрых граждан в противогазах, жаждущих объяснить дружинникам, почему нельзя обижать единственного на все поселение травника, даже если искали на самом деле совсем другого человека.
– Ладно, значит, не так уж я и влюбилась, – со вздохом заключила я.
Уэйт оглянулся через плечо, окидывая меня придирчивым взглядом, и тоже вздохнул, прежде чем снова отвернуться. Нужную банку с остро пахнущей мазью он отыскал так быстро, будто специально приготовил ее к моему прибытию, не ожидая ничего хорошего.
– Это не засос, – невесть зачем сообщила я и машинально прикрыла шею ладонью, – а синяк.
Уэйт скептически изучил мою ладонь, будто мог пронзить ее взглядом и оценить степень правдивости моих слов.
– Неважно, все равно поможет, – заключил он и пододвинул банку ко мне.
Я не стала отказываться. Засос на мне тоже был.
– Иди, – Уэйт кивнул в сторону ванной и добыл ещё одну банку – уже с верхней полки, из единственного шкафа, закрывавшегося на ключ. – Я помогу.
Вот теперь я содрогнулась так, как не заставили бы меня и два десятка дружинников с мачете и в сапогах не моего размера. С содержимым этой банки я была знакома слишком хорошо – а ещё лучше с ним была знакома моя спина.
– Давай-давай, – правильно истолковал заминку Уэйт и выбрался из-за прилавка с таким решительным видом, будто на полном серьёзе собрался затолкать меня в ванную собственноручно, если я вздумаю сопротивляться.
Для этого ему как минимум ещё разок понадобилась бы ступка, но я предпочла прислушаться к голосу разума. Когда на Уэйта нападало желание лечить и заботиться, проще было смириться и позволить ему причинять добро в свое удовольствие.
А в ванной обнаружилось пополнение: рядом с душевой кабиной притулилась стиральная машинка – несколько грязноватая, но, кажется, рабочая. Сама не веря своему счастью, я провела пальцами по пластиковой крышке, не столько стирая пыль, сколько добавляя свои отпечатки к десятку уже имеющихся, и Уэйт лениво сообщил:
