Зимним вечером чёрный кот Мефодий сидел под машиной. Грелся. Ночи в декабре морозные, долгие. Бездомным котам приходится особенно тяжко. Мефодий прикрыл глаза, вспоминая солнечные тёплые деньки лета. Скрип снега под тяжёлыми башмаками отвлёк его от сладких думок.
– Кис-кис-кис! Выходи, я тебя видел! – Кот не шелохнулся. Запах человека был ему незнаком.
Башмаки потоптались на месте. Низкий голос продолжал увещевать некоторое время, приглашая животное показаться. Однако Мефодий хорошо помнил, что такая обувь может пребольно ударить в бок, как это было совсем недавно, когда он попытался проникнуть в тёплый подъезд. Притихнув на время, говоривший вздохнул и сказал:
– Не доверяешь? Это понятно… Я зачем к тебе пожаловал? С предложением! Может, согласишься жить со мной вместе? – От неожиданности кот резко встал, ударился головой о днище авто и сдавленно муркнул.
– Честно-честно! – тут же откликнулись башмаки. – Без подвоха! Я давно за тобой наблюдаю. Ты – кот с достоинством, можно сказать, джентльмен.
Мефодию лестно слушать такое. Он осторожно выглянул наружу, сверкнул глазищами на высокого темноволосого мужчину в коричневой куртке. «Вроде не врёт! – подумал удивлённо. – А с чего это такое благородство прорезалось? Обычно так поступают сердобольные старушки…»
– Знаю, что ты удивлён. Мужчины редко обращают внимание на котов. Но тут такое дело… – он чуть помедлил. – У меня в детстве кот был, Мефодий, очень похожий на тебя. Конечно, это бред, прошло много лет, но… у меня ощущение, что это именно ты!
Мефодий вылез на свет, сел обернувшись хвостом, и уставился на человека, пытаясь вспомнить. В голове замелькали кадры прошлых жизней, а их было восемь. Как известно, кошачья порода имеет девять жизней и Мефодий проживал последнюю из них.
– Меф! – прошептал человек детским голосом, протягивая к нему руку. – Ты помнишь меня?
Слово «Меф» освободило воспоминания предпоследней жизни: мальчик лет восьми… кажется Джек?…да-да! Его звали Женя, но он называл себя Джек! Пять лет они жили душа в душу. Однажды кот понял, для того, чтобы спасти мальчишку, ему следует умереть. Он так и сделал, ничуть не раздумывая, бросился под машину. Водитель вильнул, врезался в стену дома, а маленький хозяин, горько рыдая, бросился к телу пушистого любимца. Он не понимал, зачем кот это совершил. Зато Мефодий точно знал (ведь котам дано видеть будущее!), что машина, подпрыгнув на кочке, внезапно повернёт в сторону и насмерть собьет Женю. Этого Меф допустить не мог…
Срок возврата назад, для проживания последней жизни, коту подтвердили достаточно быстро. Он вернулся, но на земле прошло двадцать лет. Увы, на небесах тоже есть канцелярия… Поняв, что мальчика уже не найти, Мефодий определил себя в свободное племя бродячих котов. Ему давали разные клички: Кузьма, Черныш, Гордый, но кот помнил самую главную и любимую – Мефодий. И, когда однажды в одном из дворов его так окликнули, он решил здесь поселиться. С тех пор прошёл месяц.
Меф жадно вглядывался в лицо мужчины, сидящего перед ним на корточках. «Неужели Джек?» А тот вдруг встал на колени и, хлопая себя по левому плечу, произнёс:
– Боцман Меф, – на мостик! – Не размышляя, кот сделал то, что делал тысячи раз, когда играл с мальчиком – легко сиганул на плечо друга и звонко мяукнул, что означало: «Я здесь, капитан!»
Человек с котом на плече шёл к подъезду. Он тихо говорил что-то нежное, поглаживая питомца. Кот в ответ громко и радостно мурчал, тёрся мордочкой о щёку мужчины и проглядывал его будущее – трое детей, четыре внука, толстенькая хохотушка-жена, обожавшая кошачью братию. Осталось за малым – познакомить Джека с будущей женой. Ну, это мелочи по сравнению с гибелью под машиной!
Меф спрыгнул с плеча и резво рванул навстречу девушке с пакетами в руках. Джек побежал следом, случайно толкнул её, она упала, он стал извиняться,…а Мефодий сидел в сторонке, щурился на фонарь и блаженно мурчал – соединение состоялось, Джек будет счастлив, а что ещё надо коту в его последней девятой жизни?
Чёрный кот тёрся возле правой ноги и молчаливо взглядывал на спутника. Вихрастый мальчишка лет четырнадцати опасливо смотрел в провал пропасти, что темнел впереди.
– Как проходить будем, Черныш?
– Знамо как! – басовито муркал кот. – Сначала я пойду, а ты по следам за мной. – Он лукаво зыркнул на мальчика – Не забоишься, Тоша?
Тот зябко поёжился, хрипло бросил:
– Смогу…
Черныш встряхнулся от головы до хвоста и мягко двинулся вперёд. За ним потянулась мерцающая зеленью цепочка следов. Антон чуть помедлили, резко тряхнул головой и сделал шаг за ним. Окружающая тьма заколыхалась, тени придвинулись, он неуверенно застыл на месте. Кот даже не оглянулся. Насмелившись, Антошка сделал ещё один шаг – страшные образы сгрудились около, скаля морды и морща носы. Между тем, кошачьи следы стали бледнеть, истаивать. «Останусь один – пропаду!» – Пацанёнок поспешил вперёд, стараясь не смотреть по сторонам. «На спину смотри, на спину! Вниз не поглядывай!» – Голос Черныша раздался в голове громко, заставил вздрогнуть и поторопиться. Чётко ступая след в след, они шли и шли через клубы чёрного тумана. Вдруг Тошка наткнулся на кота и едва не упал.
– Ты чего?
– Так всё, перешли!
Мальчик огляделся. Перед ними раскинулся широкий луг, вдали виднелась река.
– Ещё немного и дома будем! – Котяра резво побежал к реке.
Антон потянулся, улыбаясь солнышку и тёплому ветерку. Трава ласково стелилась под ноги, бабочки порхали, радуясь короткому счастью. Вот и берег! Стянуть между собой несколько крупных веток – плёвое дело! Черныш устроился на плотике, мальчик поплыл рядом, толкая самодельную переправу. Вскоре ноги уперлись в дно. Всё, они на месте!
Кот метнулся прочь, в несколько прыжков забрался наверх и оглянулся, ожидая. Антон малость заробел, потом неуверенно двинулся к проводнику.
– Далее один пойдёшь, – кот мотнул головой, – не бойся, тебя там ждут!
И точно, вдалеке раздался голос:
– То-о-о-ша, сы-ы-нок!
– Ма-а-а-а-ма! – закричал он и рванулся сквозь туманную дымку.
– Ну, во-о-о-т! – удовлетворённо протянул врач. – Какого богатыря дождались! Имя придумали, мамаша?
– Антон! Как деда. Антошенька! – счастливая мать, улыбаясь смотрела на сынка. – Услышал Господь, подарил сына… столько лет молила Его.
«Знала бы ты мама, как долго мне пришлось плутать, чтобы встретиться с тобой!» – вместо слов из горла вырвались рыдания и крик.
– Ишь, как голосит! Здоровенький мальчуган! – медсестра ловко завернула малыша в пелёнки и положила рядом с матерью.
Кот наблюдал за сценой встречи рядом, никем невидимый. Убедившись, что всё прошло благополучно, он прыгнул сквозь стену прямиком на берег реки. «Старик будет доволен! – Черныш махнул хвостом. – Мальчишка смог!» Проводник огляделся, потрусил к мостку невдалеке и, уже переходя его, подумал: «Прав был Старик – чем тяжелее они прорываются в Мир, тем более ценят жизнь!»
