Как много времени требуется человеку, чтобы отчаяться? Как быстро умирает надежда на спасение и приходит осознание абсолютной обреченности?
Населению Скрытого мира понадобилось несколько лет, дабы познать все грани безысходности, согнуться под ее тяжестью и начать задыхаться от жалости к себе.
Уверовавшие в байки Пустоты и ее приспешников, они винили драконов во всех бедах, свалившихся на их головы. Якобы тех ослепила зависть к Богам. Людям, прошедшим когда-то Тропу Избранных, стало мало умения просто обращаться в ящеров, они пожелали владеть магией, встать на одну ступень с Отражениями и потому напали на Земли Богов. Уничтожили всех их обитателей и погубили само Время.
Так говорила Пустота. Она же бросалась громкими речами о том, что защитит несчастных людей, ставших жертвами коварства драконов, возьмет на себя обязанности погибших Богов, восстановит справедливость и вернет мертвых, наводнивших континенты, в подземное царство. И поначалу напуганные, сбитые с толку обитатели Скрытого мира верили, охотно отрекались от Отражений и следовали за темной госпожой.
Человечество ополчилось против драконов. Людей с желтыми глазами хватали, заковывали в кандалы и угоняли в рабство. Колдовство Пустоты, основанное на силе Саларея, заточенной в кулоне, магии Богов стихий, что отобрали у Отражений Алгод и Хьелла, а также на жертвах, лишило одаренных возможности становиться ящерами. Их звери оказались заперты в их же телах, сделав из своих хозяев идеальных невольников. По-прежнему не по-человечески выносливые, почти не стареющие и живущие по две сотни лет, Избранные в прошлом Богами, отныне они трудились в рудниках, выполняли всю самую грязную и тяжелую работу во владениях знати.
Во многих крупных городах из бывших драконов сделали развлечение, вынудив их сражаться на потеху публике друг с другом или с живыми покойниками, которых в Скрытом мире теперь водилось в избытке. Тем драконам, что были привлекательнее и покладистее остальных, везло еще меньше: аристократы делали их постельными рабами, и порой такая участь оказывалась куда хуже той, что ждала бедолаг в рудниках и на аренах. За роскошную жизнь и еду им приходилось терпеть такие издевательства и извращения, что многие предпочитали свести счеты с жизнью и стать бездумными мертвецами, чем терпеть подобное обращение. И лишь единицам везло попасть в хорошие руки и существовать более или менее сносно.
Скрытый мир изменился до неузнаваемости.
Неверные пересекли море Хладных вод и вторглись на Благословенные земли. Легко завоевали Элхеон, ослабленный войной с Пагрэей и Озелейном, после взяли и сам Озелейн. Следом пал Афекхад. Гласа Времени Савсетура, его Столпов и прочих служителей Храма Афх пленили и заточили на острове Молчания в монастыре Авривайн, где до этого обучались все жрецы Храмов Времени и Отражений.
Следом Неверные покорили Пагрэю. Далее полчища дикарей хлынули в Огненные земли. Раскинувшиеся на них королевства, Цжиок, Унхалсад и Исушда, быстро сдались под натиском безжалостного врага.
После настал черед Тихих земель. К удивлению Пустоты, Круншор и Схаиат подчинились добровольно, не колеблясь присягнули на верность новой госпоже и отреклись от старых Богов.
Так во главе каждого королевства встал угодный Пустоте правитель из числа Неверных. Прежние короли и королевы со своими отпрысками стали их рабами.
Здесь Пустота все рассчитала верно. Оболгав драконов, она посеяла в королевствах смуту. Ведь в каждом из них драконы стояли у власти веками, члены их семей восседали на престолах с незапамятных времен. Если одна династия каким-то чудом и смещала другую, то это мало что меняло для простолюдинов, ведь так или иначе трон вновь занимал человек, прошедший Тропу Избранных и отмеченный Богами.
Задолго до падения Отражений Пустота поручила своим последователям незаметно проповедовать во всех уголках Скрытого мира, сеять в душах людей сомнения и ненависть, искажать правду, взращивать недоверие к драконам. Когда Боги сгинули и мертвые проникли в мир живых, ей осталось лишь подтолкнуть человечество к нужному выводу: драконы – зло в чистом виде! А несметная армия Неверных, что следовала за своей госпожой, пресекала на корню все попытки несогласных к сопротивлению.
Реки крови обагрили Скрытый мир, в одночасье рухнули старые порядки, были стерты любые упоминания о Времени и его Отражениях. Кануло в небытие Нерушимое Писание, исчезли Храмы, Земли Богов пришли в запустение и стали оплотом мертвых.
Пустота ликовала, но ликование то было недолгим. Войны – это всегда тысячи убитых…
Что бы Пустота ни делала, какое колдовство не творила – тщетно. Ничто не могло упокоить души павших в боях. И вскоре люди стали роптать.
Чем дальше, тем свирепее становились убиенные. Не находя пристанища в царстве мертвых, не слыша зова Смерти, они метались среди живых, неся с собой холод загробного мира. Неупокоенные – так их и нарекли.
Жаждая перерождения, неупокоенные вселялись в людей, тесня их души и сводя с ума. Так стали появляться одержимые – злобные, кровожадные твари. Умершие когда-то в смятении, они видели врагов во всех без разбора, нападали на каждого встречного, ведомые лишь одним стремлением – убивать из мести. Одержимые не понимали, кто они, почему застряли в этом мире и что делать дальше. Порой в одном теле селилось сразу несколько душ, и тогда простому человеку одолеть такое существо было уже не по силам. Со временем живых становилось все меньше, одержимых все больше, да и бесплотные неупокоенные ощущали себя все вольготнее, вскоре они научились вселяться даже в трупы.
Страх умереть и превратиться в монстров заставил людей вновь вспомнить о старых Богах. Но приспешники Пустоты жестоко и безжалостно карали каждого, кто осмеливался молиться Времени и Отражениям или хотя бы упоминать их в разговорах. Зажатые между молотом и наковальней, обитатели Скрытого мира более не ведали покоя, не знали, переживут ли завтрашний день, и потому все чаще в мыслях взывали к той единственной, кому по плечу было справиться и с мертвыми, и с Пустотой. Они молились Смерти и тайком сооружали простенькие алтари для подношений черной драконице, под покровом ночи приходили к развалинам ее Храмов и, стоя на коленях до рассвета, возносили хвалу повелительнице загробного мира.
Но Смерть не откликалась на их мольбы. Однако верующих не останавливало ее молчание, они лишь яростнее взывали к ней, надеясь, что однажды вновь увидят в небе черную драконицу, а следом за ней вернутся и остальные Отражения. Ведь не только из-за мертвых страдали живые.
Вместе с неупокоенными пришел холод, небо заволокли свинцовые тучи, и люди почти забыли, как выглядят солнце и луна. Урожаи в полях и садах гибли, дичи становилось все меньше, домашний скот дох от недостатка пищи. Дожди шли редко, а если долгожданная влага и проливалась, то приносила больше вреда, чем пользы. Ведь отныне то были не просто ливни, а ураганы. Неистовые ветра вырывали с корнями молодые деревья, сносили постройки; реки и прочие водоемы выходили из берегов, затапливая поселения; гигантские морские волны порушили почти все прибрежные города и уничтожили сотни кораблей. Зимой ливни сменялись буранами, что погребали под снегом чудом уцелевшие постройки, жильцы которых погибали от переохлаждения и болезней.
