1991 год.
Скорый поезд Целиноград – Кустанай, рассекая весенне-апрельский воздух, мчался по пустынной казахской степи. Был поздний вечер, который уже успел накрыть унылую степь своей тёмной пеленой. Но настанет утро, и пелена рассеется, поезд достигнет конечной станции, и пассажиры оставят его, разойдясь каждый в свою сторону, каждый по своим домам.
В одном из купе плацкартного вагона ехал молодой человек лет двадцати. Звали его Андрей. Ему часто приходилось бывать в командировках, и плацкартные полки уже давно стали для него весьма привычны. На этот раз ему попалась нижняя полка. Нижние полки предпочитает каждый путешественник плацкартных вагонов: здесь есть столик, где можно спокойно пообедать, никого не стесняя, не нужно каждый раз заниматься акробатикой, взбираясь на верхнюю полку или спрыгивая с неё. Но Андрей всё-таки предпочитал верхние полки, где, уединившись, можно было всецело погрузиться в мир фантазии, мечты, мир размышлений. Сейчас же эти места для уединения оставались вакантны – видимо, на них так и не были проданы билеты.
Напротив него, также на нижней полке, располагалась весьма симпатичная девушка примерно его возраста. Это была брюнетка среднего роста с мягкими, словно шёлк, расплескавшимися по плечам волосами. Каждая черта её лица излучала позитивный жизненный настрой, что, должно быть, всегда располагало к ней окружающих – такие люди всегда к себе притягивают других. А очаровательной формы серые глаза с дугообразными бровями, казалось, сковывали своим пленяющим взглядом каждого, на кого этот взгляд падал. Упал он и на Андрея…
Вместе с тем сама незнакомка к окружающим испытывала, казалось, полное равнодушие. Её в купе словно не было. Очень сосредоточенный, но в то же время отнюдь не напряжённый взгляд, был постоянно прикован к развороту книжных страниц – она читала какую-то книгу и всецело была погружена в мир тех событий, которые через эти пятна краски на бумаге открывались её воображению.
Андрей сидел напротив и не мог оторвать от неё глаз. Как она прекрасна! В какой мир она сейчас перенесена, что не замечает ничего вокруг? Но это и к лучшему, ведь есть великолепная возможность её рассмотреть, ей любоваться. А в другой ситуации ведь это попросту было бы неприлично. Взгляд Андрея то останавливался на её лице, то перескакивал на грудь, бёдра… Как бы он хотел, чтобы она принадлежала только ему: и тело, и душа. Андрей вглядывался незнакомке в глаза. Как его пленяет этот взгляд!..
Внезапно отстранившись от книги, незнакомка повернула голову в сторону своего соседа по купе. Он тут же, как ни в чём не бывало, стал отыскивать в своих пакетах заварку, чтобы заварить чай.
Андрей вовсе не был ловеласом и к отношениям с девушками относился очень серьёзно, он каждый раз подолгу присматривался, прежде чем пытаться завязать отношения. Случалось, он чересчур долго медлил, и это, в конце концов, оборачивалось тем, что объект его внимания становился безнадёжно потерян. Однако на сей раз нежданная спутница его так сильно очаровала, что он был полон решимости действовать – прямо сейчас. Только он не знал как именно. У него почему-то была полная уверенность, что это любовь с первого взгляда, что сейчас решается вся его дальнейшая судьба. Но только как к этой девушке подступиться? Мысли быстро крутились в голове и предлагали один вариант за другим, но все эти варианты быстро отметались…
Отправившись в конец вагона за кипятком, Андрей продолжал размышлять о возможных манёврах по завоеванию спутницы. Ничего подходящего в голову так и не приходило. Он упорно размышляет и ничего не может придумать, а вот другие – сколько раз ему приходилось подобное наблюдать – увидев понравившуюся девушку, они мигом находили что делать, что сказать, и весьма часто это оказывалось действенным. Как это у них получается? Надо полагать, в этом деле, как и везде, тоже нужен талант…
Вернувшись назад, Андрей вдруг застал нелицеприятную для себя картину: на его месте сидел какой-то парень и пытался завести разговор с его спутницей. Но был и положительный момент: на лице незнакомки явно отображалось, что она к этому разговору не расположена. А этот внезапно появившийся ловелас, похоже, один из тех, кто заводит знакомства не задумываясь. И сейчас этот кобель бесцеремонно порушит все его планы?! Мысль об этом мгновенно разожгла внутри Андрея целый костёр ярости. Еле себя сдерживая в желании выплеснуть этот гнев, но, всё же сверкнув ненавистным взглядом, он резко сказал: «Это моё место!», а спустя секунду, уже набравшись наглости, уверенно добавил: «И это моя девушка!»
Нежданного гостя яростный взгляд смыл, как волной. Спутница Андрея, лицезря эту картину, пыталась сдержать смех. Андрей сел на своё место в тревожном ожидании реакции на его слова «это моя девушка». Но незнакомка об этом даже не обмолвилась, а вот её взгляд из постороннего мигом превратился в дружеский. Спустя пару минут они уже сидя за столиком распивали чай и задавали типичные для первого знакомства вопросы.
Вечер постепенно перешёл в ночь. Андрей с Ириной – а именно так звали спутницу – продолжали находиться в своём плацкартном купе лишь вдвоём, и их уединение уже больше никто не тревожил. Ещё в начале разговора она обмолвилась, что её часто называют Иришей, а иногда Иришкой – второе Андрею совсем не понравилось, в отличие от первого, и он стал её звать Иришей. Она больше не бралась за книгу и была теперь всецело пленена беседой с заинтересовавшимся ей спутником. Дежурные вопросы закончились, новых тем для разговора не находилось, и Андрей стал вспоминать анекдоты и весёлые истории, рассказывая их своей новоиспечённой возлюбленной, – она от души смеялась. По ходу этих рассказов он несколько потерял контроль над собой и стал пытаться актёрски иллюстрировать происходящее в них; погрузившись в это, он даже не заметил, что смех Иришы стал совсем другим – она смеялась уже не над тем, про что он рассказывал, а над ним самим… В какой-то момент, внезапно осознав это, Андрей несколько поник. Он стал понимать, что в глазах своей возлюбленной превратился в клоуна. Но не всё ещё потеряно, можно постараться всё изменить…
– Ладно, уже второй час ночи. Пора спать, – нарушив ещё не созревший план спасения, прервала беседу Ириша и стала готовиться ко сну.
Потерпев неудачу на любовном фронте, Андрей долго не мог уснуть. Он постоянно ворочался и переживал свою ошибку. Ему казалось, что в глазах Иришы он так навсегда и останется клоуном. Как всё хорошо начиналось, и как он сам всё испортил… Постепенно, очень медленным шагом подошёл и сон. Но когда Андрей заснул, приближалось уже пять утра.
