Жил был дед Афанасий. Старый – престарый был дед. Было ему лет сто, а может двести. Поговаривают, будто он самой Смерти не убоялся, договор с нею заключил. Поведал он свою историю жене и детям. С тех пор передаётся сказ донского казака из уст в уста.
Жена Афанасия – Агафья, в юности была самой красивой в округе. Посватались к Агафье два жениха, Афанасий – третий. Мать Агафьи не растерялась, решила выяснить, кто из них больше достоин стать мужем дочери. Кто лучше позаботится об Агафьюшке, кто лучше защитит и обеспечит ей безбедную жизнь.
Посоветовалась женщина с мужем и послала всех женихов в город Славен.
– Добудьте коня огнегривого, упряжь для коня из серебра и золота. А для невесты, привезите свадебное платье, сотканное из паутины мотыльков, – приказала женихам мать Агафьи.
Задумались женихи: Агафья красива, но невест в деревне хватает. Из тех, кто посватался к Агафье, один Афанасий собрался ехать в поход. Остальные отказались.
В те времена многие храбрецы искали богатство и славу в дальних странах, неизведанных землях, безвозвратно уезжали, гинули на чужбине. Афанасий всей душой и сердцем полюбил Агафью, поэтому собрался в дальний путь, в город Славен. Агафья осталась в родительском доме.
Пролетали дни, недели, месяцы. Подружки Агафьи замужними стали, детишек нарожали. Агафья всё ждёт, пождёт своего Афанасия.
– Сколько будешь тосковать по Афанасию? Выходи замуж! Не вернётся он, одна останешься! – говорили ей подруги.
Матушка Агафьи потихоньку молилась за Афанасия. Высокую цену за дочь запросила. Если жених не вернётся, Агафья навсегда одинокой останется. После долгой зимы, в один из тёплых весенних дней, вернулся Афанасий. Долгих пять лет он странствовал в поисках богатства, золотой упряжи и платья для своей невесты.
– Едет, едет, смотрите!
Агафья вышла за околицу, к колодцу, навстречу ей бежит бабка Горпина, кричит: «Едет, едет! Конь у него с гривой огненной, упряжь из золота и серебра, а сам ещё красивей стал!»
– Кто едет, баба Горпина? – спрашивает Агафья.
– Афанасий, полный короб подарков везёт! – не унималась баба.
Агафья стала всматриваться вдаль.
– Едет, едет! – бежала дальше по селу Горпина, сообщая всем новость.
Жители села выходили за околицу, приветствовали Афанасия, радовались его возвращению. Вместе с остальными жителями села встретила Афанасия и матушка Агафьи. Увидев будущего зятя, женщина облегченно вздохнула. «Достойный человек Афанасий, любые трудности преодолеет, безбедную жизнь обеспечит и защитит», – подумала она.
Афанасий подъехал к дому своей невесты, на прекрасном огнегривом коне в золотой упряжи, спешился.
– День добрый, Екатерина Прасковьевна и Агафьюшка, – обратился к женщинам Афанасий.
– Добрый день, красен молодец, – отвечала мать невесты.
– Вернулся и сразу к Вам, и к невесте.
– Проходи в дом, отдохни с дальней дороги. Агафья воды принесёт, будем пить чай с чабрецом. Екатерина Прасковьевна привела гостя в светлицу. Пришла Агафья, принесла воду, растопила печь.
– Вот и встретились мы с тобой, Агафьюшка, – сказал ей Афанасий, взяв за руку.
Агафья не находила слов, лишь краснела, а по щекам лились слёзы.
– Не плачь, любимая. Вернулся я из долгого путешествия. Опасности и трудности преодолел. Спасало меня чувство, которое теплом в груди разливается, чувство любви к тебе. Не плачь, неужто не рада моему возвращению?
– Рада, любимый. Рада так, что слов не хватает, – отвечала Агафья.
Мать невесты лучшие угощенья на стол поставила, приговаривая: «Счастье в наш дом пришло, дождались жениха, будет свадьба». Афанасий и Агафья сели за стол. Тут и Екатерина Прасковьевна не выдержала, слёзы из глаз полились.
– Какая пара, друг другу под стать, – запричитала она.
– Что ж ты плачешь, матушка, коль радоваться надо?
– От счастья, от радости за вас и от горя за мать Афанасия. Не дожила, горевала за тобой матушка, да меня укоряла. Разболелась горемычная, до последнего дня за нею присматривала, уговаривала не помирать, лечила. Не справилась с недугом, схоронили матушку то, Афанасий. Прости меня, грешную. Оставайся, живи у нас.
– За матушку болит душа. Не ваша в том вина, Екатерина Прасковьевна. Негоже жениху в доме невесты оставаться до свадьбы. Одну ночь переночую и переберусь в свой дом. Афанасий отведал еду. Женщины с любовью смотрели на гостя, долгожданного и дорогого.
– Скоро Мартын Иванович подойдёт, – матушка Агафьи посмотрела в окошко, но никого не увидела.
– А мы подождём, торопиться уж некуда.
– Он скоро, я соседского мальца за ним послала, Богдана.
Когда в дом вошел хозяин, увидел Афанасия, расплылся в улыбке.
– Рад тебе, гость, дорогой!
Высокий крепкий мужчина, примерно сорока пяти лет от роду, снял шапку и сапоги, прошёл в горницу.
Афанасий вышел из-за стола, поклонился отцу невесты.
– Прошу Вас, батюшка и матушка, выдайте замуж, за меня дочь вашу – Агафьюшку.
– Согласны мы, согласны. Свадьбе быть! – Мартын похлопал парубка по плечу.
– Благодарствую! – Афанасий низко поклонился.
– Ну, присядь. Расскажи о долгом путешествии, какие города, страны видывал. Где находится город Славен, далеко ли? Кто в нём живёт? Неужто правду сказывают, что чудеса там разные случаются?
Афанасий послушался будущего тестя, стал сказывать о походе.
– Побывал я в чужих краях, где город Славен стоит. Град прекрасный, беломраморный, стоит на берегу Балтийского моря. Но прежде, чем я попал в этот город, пришлось преодолеть большие расстояния. Ехал по суше, плыл через моря и реки, переплывал озёра, проходил топкие болота. Встречал в пути людей разных: были среди них хорошие мужи и были подлые. Только не страшны они мне. Очень я хотел к Агафьюшке вернуться, здесь она у меня, – Афанасий стукнул себя по груди, замолчал.
– Видел коня твоего в золотой и серебряной упряжи, – добрый конь, богатырский, глаз радует. В наших краях только послы княжеские да царские на таких скакунах изредка появлялись, – подметил Мартын.
Афанасий перевёл дыхание и стал рассказывать дальше.
– Конь мой служит верно, преданный, хороший.
– Расскажи, мой суженый, про город далёкий и удивительный. Неужто правда, что ночей там не бывает, а флот морской – самый лучший на белом свете? – попросила Агафья.
– Слушайте, – согласился Афанасий. Можно сказать, что ходил я за тридевять земель. В дороге встретил попутчиков. Вместе отражали в степях донских нападения ордынских наёмников, лихих людей, одиноких разбойников. Лиходеи на нашем пути часто встречались, коней отобрать пытались и оружие! В одном бою пала моя лошадь Ясна. Сильно горевал по ней. Решили с товарищами на остров один плыть. Остров особенный, стада диких коней на том острове живут. И вот, мы приплыли на остров. Несколько дней искали дикое стадо – табун. Проверили остров со всех сторон, а коней не нашли. Устали, расположились у берега реки Дон. Когда кони пришли на водопой, мы заметили табун и присмотрели несколько подходящих скакунов. Вдруг, налетели три басурманина. Кони у них вороные, быстрые. Заарканили лучших коней и увели. Остальные пугливо ускакали. Решили мы ещё одну ночь подождать.
