Смерч подхватил Вадима, закружил так, что у того к горлу мгновенно подкатила тошнота, долго мчался через перелески и овраги, и, наконец, отпустил своего пленника с такой небрежностью, что у юноши дыхание перехватило от удара о землю, и некоторое время он лежал, разевая рот, как выброшенная на сушу рыба, пытаясь вдохнуть.
Наконец втянул в себя влажный прохладный воздух, задышал судорожно, наполняя кислородом сжавшиеся лёгкие, и, окончательно придя в себя, медленно сел. Огляделся, пытаясь понять, куда же он попал.
Прямо перед ним неспешно несла воды широкая река. Вода в ней тоже была с бурым оттенком, но намного светлее, чем та, возле которой он провёл свой первый день на этой планете.
Наверное, здесь все реки такие? Или эта тоже волшебная? Нет, вряд ли. Она, скорее всего, обычная, поэтому и светлее той, магической.
За его спиной стройными рядами стояли высокие деревья.
Лес?
Прямо над головой хрипло каркнула какая-то птица, и он, вздрогнув от неожиданности, поднял голову и проводил взглядом местную разновидность вороны с орлиным размахом крыльев.
Интересно, куда его занесло?
Встал, покряхтывая от боли в отбитой спине.
Через реку он вряд ли переберётся. Да и зачем? На другой стороне – точно такой же лес. По лесу можно и на этой стороне прогуляться. Какая разница, куда идти, если он не представляет, где очутился? Сейчас первостепенная задача – отыскать аборигенов и узнать, в какой стороне находятся горы. Ребята наверняка к ним пойдут. Там и встретятся.
Что ж, первоначальный план готов. А сейчас нужно найти место для ночлега.
Пройдя вдоль леса, у излучины реки увидел дерево, склонившее ветви к воде, поставил вокруг него магическую защиту, забрался в этот природный шалаш и сел, навалившись на шершавый ствол. Думал, не уснёт, так кипела от мыслей голова, столько предположений и планов в ней роилось. Но усталость от тяжёлого дня взяла своё, и он сам не заметил, как задремал.
Проснулся от того, что рядом зачирикала какая-то звонкоголосая птица, а прорвавшийся сквозь ветви дерева солнечный зайчик пробежал по лицу и начал играть с ресницами. Выбрался из своего укрытия, обследовал берег, но звериных следов на песке не обнаружил.
Надо же, какой спокойный лес. Поди, и защиту он зря ставил? Не от кого защищаться было?
Подошёл к реке, умылся. Набрав в пригоршни воды, продезинфицировал её заклинанием и как следует напился: фляжки у него не было, а когда он ещё до пригодного для питья ручья доберётся – неизвестно.
Есть хотелось неимоверно, поэтому напился так, что в животе булькать начало, решив хотя бы водой наполнить желудок. И направился вдоль леса, выискивая подходящую тропинку или хотя бы более-менее свободное от деревьев пространство, чтобы не продираться по бурелому и через густую молодую поросль.
Наконец, нашёл проход и углубился в лес, настороженно оглядываясь, готовый в любой момент дать отпор любому, кто попытается на него напасть.
Но врагов поблизости не наблюдалось, зато нашёлся куст с орехами, и Вадим, забыв об осторожности и о том, что на чужой планете любое растение может оказаться несъедобным для пришельца из другого мира, с полчаса щёлкал скорлупой, выедая из неё вкусные сердцевинки.
Наконец неохотно оторвался от неожиданного подарка судьбы, набил орехами карманы, и пошёл дальше.
После сытного завтрака жизнь показалась не такой уж и ужасной. Да и прогулка по лесу перестала казаться неприятной.
То, что с ребятами разлучили – плохо, конечно. Но он их отыщет. Обязательно отыщет. Или они его найдут. Так что всё нормально будет.
Высокие деревья прикрывали его от палящего жара двух солнц, уже высоко поднявшихся на небосклон и в то же время пропускали сквозь листву весёлых солнечных зайчиков, шелестели кронами от лёгкого тёплого ветерка, прятали среди ветвей голосистых птиц. Утоптанных тропинок так и не встретилось, но и без них шагать было легко: в заросшую невысокой травой землю ноги не проваливались, бурелом поперёк дороги не лежал, и даже молодая поросль росла так, что тоненькие деревца идти не мешали. И Вадим постепенно успокоился, задумался о том, как он станет искать ребят, и потерял бдительность. Поэтому он не сразу заметил, как потемнел лес и вытянулась вверх трава, начав путаться под ногами, как смолкли птичьи трели, как исчезли собирающие нектар пчёлы. И лишь споткнувшись о лежавшее поперёк дороги дерево, испуганно дёрнулся и, наконец, огляделся.
Увиденное ему очень не понравилось.
Ему повезло, что дерево рухнуло именно там, где он шёл. Или это он пошёл там, где оно лежало? Неважно. Главное, он успел затормозить в нескольких шагах от перегородившей дорогу гигантской паутины. Нити толщиной с его палец чуть заметно покачивались между двумя деревьями, находившимися метрах в трёх друг от друга.
Если такова паутина, то каков же паук? Вовремя он остановился. Вляпался бы с разгона в это плетение… Да что там – вляпался! Просто бы к такой ниточке прикоснулся, и уже вряд ли бы выбрался, таким толстым слоем клейкой массы она покрыта. Вон, каплями свисает, тянет паутину к земле, но даже оторваться от неё не может.
Вадим попятился, настороженно озираясь, высматривая, нет ли поблизости хозяина этой ловушки. Но кругом царила тишина, такая глубокая и мрачная, что юноша мысленно выругал себя: внимательнее нужно быть на чужой планете. Не задумался бы, не размечтался о будущем, раньше бы почувствовал опасность. Такой тишины в нормальном лесу не бывает, там всегда полно звуков: листва шелестит, птицы поют, комары зудят. Давно нужно было насторожиться. И вообще, в лесу, а тем более – лесу инопланетном, постоянно нужно ухо востро держать. А он что-то слишком расслабился.
Развернулся и осторожно, стараясь не шуметь, пошёл обратно. И остановился, услышав странный шипящий звук и непонятное щёлканье.
Огляделся, потом поднял голову и увидел спускающегося на паутинке с дерева громадного паука.
По виду паук напоминал тарантула, только увеличенного раз в двадцать. Выпуклое брюшко с торчащими на нём острыми волосками быстро приближалось, и Вадим едва успел отпрыгнуть. Ещё бы пара секунд, и паук приземлился бы ему прямо на голову, а теперь он завис в нескольких сантиметрах от земли, мрачно рассматривая юношу четырьмя парами круглых глаз.
Вадим попятился. В руке автоматически появился огненный шар, и паук, увидев огонь, зашипел зло, но почему-то не испугался и не попытался сбежать, а опустился на траву, и весь как-то подобрался, напружинился, и Вадим понял, что он сейчас прыгнет.
Рванулся в сторону, едва увернувшись от острых когтей, которыми заканчивались членистые лапы, кинул в паука огненный шар. Шар врезался в лапу, но не взорвался, а отскочил от неё, словно мячик от стены и поджёг растущий на дереве мох. Огонь лишь опалил густые жёсткие волоски. Паук дёрнулся, зашипел, но не отступил. Скорее, в ярость пришёл от того, что жертва сопротивляться начала. И Вадим понял, что сражаться придётся всерьёз. Ударил паука «воздушным кулаком» – заклинанием спрессованного воздуха, но тот лишь чуть покачнулся и отступил на шаг. Остальные заклинания тоже не нанесли чудовищу особого вреда.
