Солнце сияло так ярко, что с трудом верилось, будто на дворе сентябрь. Но кроны берёз и тополей переливались золотом, листья на ветру дрожали, будто монетки. Синий океан неба так и манил распахнуть зонт и отправиться в путешествие под парусом, полным ветра.
Было то хорошее время, когда занятия в школе уже закончились, а время делать уроки ещё не началось. Мишка и Антон шли домой через парк. На дощатой сцене старой веранды, усыпанной хрустящими листьями, они устроили еженедельный бой на зонтиках. Оружие выбирал последний победитель – Антон. Позавчера это были шпаги, на той неделе – сабли, а сегодня – мечи. По рукам, ногам и лицу бить было запрещено, а выигрывал тот, кто выбивал оружие из рук противника или приставлял к горлу наконечник зонтика. При этом нужно было громко сказать: «Сдавайтесь, сударь! Победа за мной!»
Сегодня выиграл Мишка, он припёр противника к стене веранды и прокричал заветные слова.
– Сдаюсь, – засмеялся Антон. – Ладно.
Мишка вздохнул, опуская «оружие»:
– Ты же мне поддался…
Антон открыл и закрыл старый зонтик, проверяя, не сломался ли.
– Зато ты выиграл. А то опять бы дулся с неделю.
Мишка опять вздохнул. Тоха был прав, проигрывать он не любил.
Он вдруг огляделся по сторонам, нет ли кого рядом, чтобы не подслушали, напустил на себя таинственный вид и зашептал:
– Короче, Тоха, дело такое… слышал когда-нибудь про Чёрный Автобус?
Антоха помотал головой.
– А про Стрелков?
– Неа.
– Короче, слушай. Говорят, есть дом, старый такой, деревянный. Была одна девчонка из Стрелков. Из первых, которые защитники. Она в таком доме была. И потом поехала на Чёрном Автобусе. И попала на Остров Покинутых детей… Короче, она спасла всех, могла из простого камешка офигенный факел сделать. А ещё летучий корабль водила.
– Да ладно, – Антоха помотал вихрастой головой, – врёшь. Блогеров в ютьюбе насмотрелся.
– Не только она в том доме была. Хозяин, который детей воровал, тоже там был. Когда пацаном был, как мы щас. И он… он мог всё. И Остров этот создал, и всех, кто его обижал, превратил в слуг. Прикинь?
– А зачем он детей воровал? – с подозрением спросил Антоха.
Мишка закатил глаза и издал стон разочарования.
– Тоха… Ты ничего не понял, да? Пофигу на детей! Тот дом силу даёт! Суперспособности! Можно стать настоящим магом. Или супергероем. Вещи оживлять! Ну ты хоть прикинь, чё будет, если я стул оживлю, а Барацкий на него сядет?
– А-а, так ты ради Барацкого…
– Дурак, – разозлился Мишка. – Я тоже хочу Стрелком стать. Хочу наказывать этих уродов. Хочу слабых защищать. Тех, кто драться не может. Как в девизе у них: защищать слабых. Не отступать и не сдаваться…
– Верить, что ты победишь… – машинально добавил Тоха. Где-то он слышал про Стрелков, но не помнил, где.
– Значит, слышал! – обрадовался Мишка. – Короче, у меня теория есть. Этот дом, он то пропадает, то появляется. Говорят, снесли его. А он раз! – и уже в другом месте стоит. Короче, мигрирует он. Я тут через Тополёвку ехал… – он запнулся. Обидно было сознавать, что пришлось ехать домой в объезд, чтобы не встретить Барацкого с дружками. – И там видел такой дом. Он старый такой, двухэтажный. Вот прямо как рассказывают… И я знаю, что дом мигрирует не просто так. Он появляется там, где больше всего нужен. Он нам нужен. И сегодня мы возьмём у дома силу!
– Не, я сегодня не могу. Рыло приезжает, – Антон скривился, будто рядом кто-то испортил воздух. – С ночёвкой.
Мишка поник. Рылом звали двоюродного брата Антона – Димона. Он мало того, что был похож на огромного хряка, так ещё и вёл себя так же. Антон невзлюбил его ещё с малых лет, когда Рыло обкусал и обслюнявил его любимые игрушки. Потом, став постарше, он стал их ломать, ломать специально, с тупыми шуточками, чтобы посмотреть, как злится их хозяин. Антон даже плакал, когда увидел сломанных роботов из коллекции, которую он собирал несколько лет. За это он крепко врезал братцу, а Рыло завизжал, как свинья, побежал жаловаться мамочке. В итоге та подняла такой скандал, что родители Антона отдали любимый планер Рылу. И плевать, что он кричал матери и отцу про сломанные игрушки, игрушки же мёртвые, а Рыло – вот он, живой, только хнычет, как малышня и кровь из расквашенного носа размазывает. Ладно, хоть до тайника не добрался. Кусок ламината у стены отходил почти свободно, Антон складывал в подпол мешок с накоплениями и секретными тетрадками, в которых прятались его истории. Сверху он надвигал тяжёлый письменный стол и приваливал коробки с пластилином.
Мишка друга прекрасно понимал, потому что тоже имел несчастье быть братом. Только у него брат был родным. Сега, здоровенный лось на одиннадцать лет старше. Источник постоянного унижения и синяков, любимец матери и местной шайки алкоголиков. Мишку он ненавидел чисто и искренне, часто с гордостью вспоминая о том, как мать заставляла его возиться с младшим, а он бросал коляску с братом во дворе и убегал с пацанами. Но самое противное было, когда Сега оставался с Женькой, когда тот был маленьким. Родители были на работе, а Мишка, забившись в угол, слушал сказки старшего брата. И в этих сказках всегда был кровожадный людоед, который кого-нибудь да сжирал, хрустя косточками. Этот людоед в козьей шкуре, с лысым черепом и волосатыми ручищами надолго поселился в Мишкиных кошмарах.
Поэтому Мишка жил мечтой о том, что когда-нибудь братец уедет в армию (а ещё лучше – женится), съедет – и можно будет жить нормальной жизнью. Ну или вот есть шанс обрести суперспособности.
– Слушай, Тоха, – Мишка стал предельно серьёзен, – складывай всё ценное в отцовский рюкзак и скажи родителям, что идёшь ко мне с ночёвкой. Я своим скажу то же самое. И вещи спасёшь, и суперменом станешь.
– Ладно, – Антоха даже улыбнулся. – Давай! Лучше заночевать в старом доме, чем в одной комнате с Рылом. Я же рассказывал, как он храпит?
***
Чтобы не нарваться на ненужные неприятности, друзья решили пробраться в старый дом в десять вечера. Мишкины родители легенду про ночёвку одобрили; мать работала в ночную смену, она ушла в семь, а отец сел смотреть хоккейный чемпионат. Братец Сега после привычной серии тычков под рёбра Мишке куда-то слинял. Тыл был прикрыт надёжно. Напихав в рюкзаки термосы и бутерброды, ребята доехали до конечной трамвая, и Мишка отправил отцу контрольную смску: «Пап, я у Антохи».
Тополёвкой район назвали из-за тополей, густыми рядами росших вдоль улиц и во дворах. Их много лет не кронировали, и деревья разрослись до чудовищных размеров. Когда-то здесь была бумажная фабрика, эта громада двумя башнями высилась на холме по правую руку. Её отходы в земле и должны были впитывать корни тополей. Фабрику давно закрыли, а деревья-стражники остались. Они нависали над ребятами жутковатым конвоем в старых мундирах. Фонари тускло сеяли свет в их чёрных листьях. Мишка показал на старый дом: дощатый, двухэтажный, он серым призраком темнел среди других домов. Ветер мерно поскрипывал старой оконной рамой где-то наверху, нагоняя жути.
