… С утра на подворье лесничества было оживлённо. Лесники и рабочие лесничества едва только оклемались после Новогоднего праздника и теперь настраивались на работу. На тлеющем костре в большой металлической бочке парили остатки воды, которую рабочие заливали в радиаторы тракторов. Подготавливая трактора к работе, трактористы прогревали двигатели на холостом ходу.
Оживлённо обсуждая производственные вопросы, они, между делом, громко смеясь и жестикулируя руками, вспоминали отдельные эпизоды новогоднего застолья.
На крыльцо конторы лесничества выбежала техник-лесовод Настя Калинина. Придерживая воротник на-кинутой на плечи куртки и, ёжась от мороза, она пыталась перекричать грохот тракторного дизеля: – Миха-а-и-ил Никола-а-евич! Миха-а-и-ил Никола-а-е-е-е-ви-и-и-ич!
Лесничий Михаил Николаевич Мельников, планируя с трактористами предстоящую работу, знакомил их с ходом её выполнения. Кто-то из рабочих тронул его за локоть и кивком головы показал на контору.
Мельников оглянулся. Настя показала ему рукой на контору и, сжав кулачок, приложила его к уху, изображая телефонную трубку. Мельников кивнул, что-то сказал трактористам и поднялся на крыльцо конторы. Не дожидаясь вопроса, Настя сказала, что его срочно вызывают к телефону. На вопросительный взгляд лес-ничего она ответила, что звонят из Хабаровска.
Мельников недоумённо взглянул на неё и пожал плечами: все отчёты по работе лесничества за год он отослал в лесхоз вовремя, от руководства лесхоза ни-каких претензий к нему не было и быть не могло, а новый год только начался и поэтому никаких указаний «сверху» он не ожидал. Неожиданный телефонный звонок из Хабаровска его озадачил.
Расстегнув куртку, Мельников сел за стол и взял лежавшую на столе телефонную трубку. Сквозь шорох помех на другом конце провода он услышал встревоженный женский голос: – Здравствуйте! Извините за беспокойство, но я вынуждена обратиться к вам с просьбой. К вам в конце ноября приехали три охотника. Они прислали телеграмму, что доехали благополучно и у них всё хорошо. Но больше никаких вестей от них не было. Вы не могли им сказать… или… каким-то образом передать, чтобы они срочно возвращались. Отпуск у них уже закончился и на работе у них могут быть неприятности… Пожалуйста, я вас очень прошу – скажите им! Мы очень волнуемся.
Михаил Николаевич заверил, что обязательно вы-полнит просьбу незнакомки, спросил номер её теле-фона и положил телефонную трубку на аппарат. Сняв шапку, он пригладил ладонью седую прядь редеющих волос и задумался, вспоминая приезжих охотников.
В этом таёжном посёлке, затерянном дебрях хорской тайги, все жители хорошо знали друг друга, и по-явление в посёлке новых людей не могло быть не за-меченным.
И он вспомнил, как в конце ноября, в контору лесничества вошли три человека, одетые в куртки из шинельного сукна и такие же брюки, на ногах добротные и совсем новые ичиги, ещё не прошедшие крещения таёжными дебрями.
Один из них был того же, примерно возраста, как и он, двое были моложе: одному лет за сорок, второй – совсем ещё юноша, как девушка стройный и застенчивый. Поражали его светлые и, по-детски, чистые красивые глаза с длинными густыми ресницами.
Мельком взглянув на Настю, он смутился, а, уловив на себе её пристальный взгляд, застеснялся и залился румянцем. Это не могло ускользнуть от Насти, она улыбнулась, чем ещё больше смутила парня.
Из разговора с приезжими Михаил Николаевич уз-нал, что они решили провести отпуск на охоте и просили разрешения пожить в каком-нибудь охотничьем бараке. Тот, что постарше, показал Михаилу Николаевичу охотничий билет, путёвку, лицензии на от-стрел кабана и косули. Он заверил, что у товарищей тоже есть необходимые документы.
При этих словах его спутники попытались достать документы из карманов, но Мельников остановил их: он сделал вывод, что перед ним уважающие себя люди, культурные охотники, а не залётные браконьеры и то, что им вполне можно доверять.
… Взглянув на сидящую за столом напротив Настю, он попросил её пригласить в контору всех лесников.
Через несколько минут в конторе лесничества ста-ли собираться лесники. Ещё не зная причину сбора, они догадывались, что это каким-то образом связано с неожиданным телефонным звонком из Хабаровска.
Вошли ещё несколько человек и, оглядываясь, искали свободные места на стоящих вдоль стен скамейках. Сидевшие на скамейках немного потеснились, уступая им места. Вошедшие кивком головы спрашивали о причине сбора, но в ответ им только пожимали плечами или шёпотом высказывали возможные причины.
Повернувшись к лесникам, Мельников передал со-держание разговора с женщиной и спросил, кто из них знает о предположительном место нахождении охот-ников.
В конторе повисла напряжённая тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в печи.
Мельников смотрел на сидевших напротив его лесников, вглядываясь в их обветренные, напряжённые лица и полностью им доверяя.
Тайга много раз испытывала их на прочность, проверяла на пределе человеческих возможностей. С каждым из них он прошёл не одну сотню вёрст по таёжным дебрям, верил им и был уверен, что в трудную минуту никто из них дрогнет, не подведёт….
Все жители посёлка ещё хорошо помнили трагедию трёхлетней давности, когда в тайге потерялся охотник, приехавший провести на охоте отпуск. Его тело, уже изуродованное лесными зверюшками, случайно нашли только ранней весной недалеко от посёлка, когда кто-то из местных жителей пошёл в лес заготовить берёзовые прутья для метёл.
Как позже установило следствие, охотник сильно повредил ногу и полз из тайги по глубокому снегу через густые заросли в посёлок. Но, проползти ещё не-сколько сотен метров до ближайших домов у него уже не хватило сил…
Дымя сигаретами, лесники строили различные пред-положения о том, что могло случиться с охотниками.
Кто-то из них вспомнил, что недели две назад, воз-вращаясь из тайги, видел их заметенный снегом «УАЗ» на развилке старой лесовозной дороги, что в урочище ключа Безымянный. При этом он вспомнил, что возле машины на снегу не было следов людей и это указывало, что к машине больше месяца они не выходили. Это сообщение особенно встревожило всех лесников.
Андрей Кимонко вспомнил, что на следующий день по приезду охотников, он вечером видел стоящий у дома деда Савелия Бугрова «УАЗ» охотников, а утром его уже не было. Получалось, что дед Савелий был последним, кто видел охотников и, возможно, он знает, где они могут быть.
Предупредив лесников быть готовыми к поискам охотников, Мельников вызвал добровольцев к выходу в тайгу. Первыми вызвались лесники Андрей Кимонко, Николай Кириченко и Петр Стужук. Не смотря на свой возраст, руководить поисками Мельников решил сам, полагая, что его богатый таёжный опыт может пригодиться в самых неожиданных обстоятельствах. На время своего отсутствия он оставил за себя помощника лесничего Сергея Стрельникова, молодого, но уже достаточного опытного, надёжного и ответственного, не способного к принятию непродуманных, по-спешных решений.
