ГЛАВА 1
Свершилось! Яркий луч кровавой луны пробился сквозь щель в глубину горы и осветил бело-золотой череп на склепе. Камни в пустых потухших глазницах засветились темно-фиолетовым. Дремлющее Подземное царство встряхнуло, и плита медленно со скрипом отверзлась. Из вечного мрака вышел новый царь Черной горы и уверено шагнул в иной мир.
Мерквей убрал с глаз смоляную прядь волос и рассмотрел встречавших его покорных подданных. Впереди стояла свита благородных человекообразных троллей в богатых нарядах, украшенных камнями и вышивкой. Рядом с ними, слева, под командованием сурового воина толпа вооруженных орков на запряженных горных вепрях, нетерпеливо переступавших с ноги на ногу. Слева коренные жители Подземелья: дворфы и кобольды.
Встречавшие царя застыли от ожидания. Впервые они видели нового господина, в жилах которого текла не только кровь богини Нижнего мира, но и человеческая. Выглядел темный царь вовсе не как его предшественники, страшные на лицо, уродливые и скрюченные ходячие скелеты, мертвецы-цари. Мерквей был последним сыном темной богини Хельданы и считался ее самым лучшим созданием.
Новый царь обладал высоким жилистым человеческим телом и красивым лицом. Кожаные перчатки, обтянувшие его длинные пальцы с острыми черными когтями, он носил как второю кожу. Необычный фиолетово-черный цвет глаз с блестящими серебреными зрачками говорил о его темном происхождении.
Подземным жителям сын темной богини показался таким страшным красавчиком, что парочка старичков в толпе упали навзничь и, если бы не молодые воины, поспешно утащившие их прочь, были бы затоптаны вепрями. У юных оркинь от вида такого мужчины закружились головы и сперло дыхание. Застывший на месте как статуя страж орк громко бзднул в тишину.
— Добро пожаловать, ваше Темнейшество, мы вас заждались! — поспешив загладить конфуз, вышел вперед пожилой дворф в нарядном сюртуке и с тонким обручем на белых волосах.
Горный граф держал в руках подушечку из змеиной кожи, на которой лежала остроконечная корона из белого золота, украшенная обсидианами и морионами, ждавшая своего нового хозяина целое тысячелетие.
Новый царь благосклонно оглядел восторженных подданных и кивком подозвал к себе дворфа.
— Я рад занять свой законный трон! — Мерквей сам надел на голову корону, важно задрав подбородок.
— Поклонимся нашему новому господину, царю Черной горы! — возгласил дворф.
Вооруженные орки затрубили в рога. После чего царь посмотрел на встречавшую его толпу, которая склонила перед ним головы. На этом короткая церемония закончилась. Впрочем, сам Мерквей был рад, что это быстро прошло, так как не любил затяжных помпезных пиров и всяких церемоний. По сути, ему хотелось, чтобы все прошло по-тихому и отголоски произошедшего нескоро достигли людских ушей.
Ко дворцу через многочисленные лабиринты тоннелей царя вместе с верховными прислужниками доставили запряженные вепри.
— Добро пожаловать, господин, будете ли ужинать? — спросил его уже в личных покоях кастелян-паук в черно-красном фраке. От волнения он нервно щелкал жвалами и перебирал всеми восемью ногами.
— Не откажусь, — Мерквей скинул тяжелый кожаный плащ в верхние руки слуги и подошел погреться к открытому глиняному очагу котлу.
— Ее Темнейшеству Хельдане нужно сообщить о вашем прибытии, чтобы она не беспокоилась? — спросил Оскольд.
— Разумеется!
Советник поклонился и оставил господина в покое, закрыв тихо двери. Выйдя, Оскольд вытер вспотевший лоб и выдохнул. Придется постараться привыкнуть к необычному виду нового хозяина.
Мерквей в ожидании ужина достал из кармана плаща рукопись с указаниями его почтенной матушки, чтобы с помощью ее советов сын не запутался и смог быстро привыкнуть к своей новой жизни. Хотя готовили его чуть ли не целый век к новой жизни в мире Живых.
В первых же строках черным по белому значилось, что в Нижнее Царство Мертвых он уже никогда не вернется. Трона ему не видать. В родном царстве не существует закона престолонаследия. Его мать, Хельдана Темнорожденная, царица бессмертная, ведь сама повелевает смертью. И свою корону она никому не отдаст. У Мерквэя есть только братья, о которых ему ничего неизвестно. Матушка также отправила своих старших сыновей по другим мирам царствовать от ее имени.
В двери тихо постучались, и в кабинет вошла служанка с подносом в руках. Юная оркиня подала царю кубок и наполнила его ярко-рубиновым напитком. Девка с мощным телосложением была такой непривлекательной, что Мерквей взял кубок и тут же отвернулся.
Это надо же создать такое существо! Светло-зеленая ядовитая кожа, крупные ладони и ступни, глаза большие, бездонные, как у лошади. Челюсть и рот — произведения извращенного искусства: широкие пухлые губы непонятного цвета, большие крупные зубы и два острых клыка по бокам, как у дикого кабана. Девка еще себе на них колечки золотые нацелила, словно эти клыки ее самое главное достоинство.
Бедняжка не знала, как ей быть, уйти или остаться, поэтому взяла поднос и встала сбоку, ожидая дальнейших указаний.
— Вино откуда? — Мерквей понюхал напиток темно-кровавого цвета.
— От людей...
— Рабов? —царь сделал глоток, напиток был терпкий, сладкий, приятный на вкус.
— Нет, господин, нам доставляют его кобольды.
— А людей-рабов во дворце нет?
— Нет, господин...
— Жаль! Налей! — приказал он, протягивая кубок.
Служанка заморгала пушистыми ресницами, взяла из рук господина пустой кубок и наполнила его. Оркиня впервые видела, чтобы в горном царстве пили людское вино. Иногда этот напиток употребляли благородные дворфы и тролли, но делали они это исключительно в торжественных случаях. Остальные жители подземного царства пили бокбир и квас.
В этот момент вернулся кастелян. Бубенкопф поклонился господину и поставил на столик широкий серебряный поднос. Аромат сытного свежего мяса и кислых ягод заполнил покои.
— Мы долго думали над тем, что вам приготовить, господин. И решили учесть, что вы и человеческих кровей, поэтому сегодня на ужин любимое блюдо живых, тушеная телятина с обжаренным луком в брусничном соусе!
— Звучит весьма недурственно. Сейчас попробуем, — Мерквей слегка улыбнулся и взялся за нож и вилку.
Отрезав кусочек сочного филе, он осторожно отправил его в рот. Вкус молодой телятины прекрасно сочетался с кислым подсоленным соусом с мелкими ягодками. В животе громко заурчало. Царь закрыл глаза от удовольствия. Блюдо было очень вкусным. В родном царстве он никогда не испытывал голода. В этом же мире придется привыкать к новым ощущениям. Как и к тому, что человеческая кровь в его венах и наследственность будут давать о себе знать.
— Желает ли господин еще чего-нибудь? — перебирая тонкими пальцами, поинтересовался кастелян. При этом он постоянно постукивал, пощелкивал и суетился, мельтеша в глазах, а огромная прислужница тяжело и сипло дышала, мешая вкушать пищу.
