Пятеро верховных Богов в Священной Земле Альторе, острове посреди неба, собрались в огромном стеклянном дворце, чтобы по обычаю сыграть в излюбленную карточную игру «Козел отпущения». В прошлом в нее играли командами, но Боги давно рассорились и изменили вековые правила. Теперь каждый играл сам за себя, а проигравший выполнял любое желание победителя. Азарт кипел в их венах, будучи единственным развлечением для Богов, которые уже испробовали все на свете.
Богиня Рюзетта выкинула свою последнюю карту: червонная дама. Рэймина с громким разочарованным вздохом шлепнула рядом свою пиковую семерку.
– Неужели сама Вершительница Человеческих судеб проиграла? Кажется, впервые за последние двести лет? – позлорадствовала победительница.
– Что ж поделаешь. Удача была не на моей стороне.
– Господа, какое желание мы загадаем дорогой Рэймине? – старческим голосом спросил у присутствующих Моран, самый старший из всех Богов.
– А сделай что-нибудь вот с этой семеркой, – Рюзетта взглядом указала на карту на столе, – что действительно удивит нас.
Рэймина снова взяла карту в руки и задумчиво покрутила. Замысловатая идея пришла ей в голову, она загадочно улыбнулась и щелкнула по карте черными глянцевыми ногтями. Ранее черные рисунки пик по одному окрасились в разные цвета.
– Это все? – Боги усмехнулись.
Рэймина обиженно цокнула языком, взяла рядом лежащую червонную даму и смяла ее в ладони.
– И что это за ком?
– Ком? Так и назовем, – дунула в кулак и бумага преобразилась, становясь небольшой куклой.
– Занятные фокусы.
– А теперь предлагаю отправить эту болванку на землю и посмотреть, что произойдет.
Рэймина подошла к окну, открыла его и бросила куклу вниз. В полете она стала преображаться, увеличиваться до размера настоящего человека
– Что это значит? – Рюзетта явно не понимала всего представления.
– Вот эта семерка, – ухмыльнулась, крутя в руках карту, – символизирует семь человек, которые дойдут до пика.
_____________________
Находясь у себя дома, рыжеволосый юноша Ян решил усовершенствовать свою физическую форму и стал отжиматься. Чтобы не было жарко, он открыл окно в крыше дома. И вдруг ему резко стало тяжело. Ян сначала с растерянностью подумал, что у него так быстро закончились силы, но внезапно ощутил дыхание в затылок. Кто-то закричал ему в ухо. Он испугался и тоже закричал. Попытался вскочить на ноги и сбросил со спины замухрышку, которая свалилась на него с неба через окно.
Ян увидел перед собой девушку с длинными, почти до колена, красными волосами, которые сильно растрепались в полете, одетую в обтягивающий розовый костюм с кучей мелких элементов: полупрозрачные перчатки с ажурным краем, сборка на талии, шелковая узорчатая юбка поверх коротких шорт и сапоги разного цвета. Глаза были широко распахнуты от удивления, а длинные черные ресницы только делали их еще круглее и больше. Кратко говоря, она была в неместной одежде и в шоке.
– Что? Ты кто? – Ян тоже был в шоке.
– Черт, я где? – девушка осмотрелась, аккуратно поднимаясь на ноги.
– У меня дома, малышка, – парень потер ушибленную спину, хоть и всем своим видом пытаясь показать, что вовсе не испытывал боли.
– Ну, здорово. А точнее, пупсик? – последнее слово она выплюнула изо рта, как яд, отвечая на преждевременные ласковые словечки.
– В столице Страны Камня.
– Что я тут делаю?
– Ты у меня спрашиваешь? Ты откуда прилетела вообще?
– Откуда надо, – девушка сама была не уверена, поэтому и не стала отвечать. Помнила лишь собственное имя и совсем недавний полет в воздухе. Она внимательнее осмотрела парня.
Средний рост, спортивное телосложение. Сейчас он был вспотевшим то ли от упражнений, то ли от страха. Льняная желтая рубашка слегка прилипла к телу.
– А ты ничего такой, – прищурившись, сделала вывод.
– Я знаю, – Ян усмехнулся от очевидного комплимента и ее резкой смены эмоций.
– Пойдем на свидание, заодно мне город покажешь?
– Ну, раз просишь. А имя-то хоть свое скажи.
– Ком. Приятно познакомиться.
– У тебя хороший вкус. Меня зовут Ян Даке.
Они вышли из дома и оказались на шумной вечерней улице, которая была вымощена плиткой из черного янтаря. Потихоньку начали загораться теплые фонари. Парень указал по сторонам руками и торжественно произнес:
– Добро пожаловать в Страну Камня! Местные жители в основном шахтеры, скульпторы, кузнецы, ну и кто там еще с минералами и металлами возится.
– Вот это название, – съязвила Ком, разглядывая витрину ларька с мраморными изделиями. – Какой дурак его придумал?
– Эй, что за выражения?! Давай поуважительнее, – пригрозил пальцем, взял девушку за руку и повел вдоль улицы, начиная рассказ: – Всего у нас шесть стран: Камня, Морозов, Молний, Огня, Волн и Ветра. Названия были даны из-за их отличительных черт. Например, в Стране Морозов, откуда я родом, постоянно… морозы… – запнулся, пытаясь придумать еще какой-нибудь эпитет.
– Так ты тоже не местный?
– Да, я Княжеский Наемник, который служит на Княгиню Зарю, Богиню Морозов. У каждой страны есть соответствующий Бог-правитель, хотя у него, в свою очередь, есть круг доверенных лиц, которые помогают управлять государством. И я как раз один из таких.
– Это все очень интересно, но мне-то что делать? – остановила шаг и серьезно посмотрела на собеседника.
– А? – так увлекся, что и позабыл о проблеме девушки.
– Как я тут оказалась? Совсем ничего не помню.
Ян задумался, отведя взгляд в сторону. Спустя полминуты усердного мыслительного процесса выдал:
– В Стране Ветра вовсю используют летательные устройства, которые похожи на птиц. Может, ты упала с одного из таких? А память при падении отшибло.
– Вряд ли, – Ком покачала головой, перед этим представив такую картину в голове. – Я падала очень долго, около минуты. Разве эти устройства могут на такой высоте летать?
– И правда, не могут… Откуда ж ты свалилась, интересно? – Ян потянулся, устремляя взгляд в уже полностью стемневшее небо. Повертел головой и заметил извечный парящий остров. – Ха, с Альторе может?
– Что?
– Священная Земля Альторе, – указал на нее пальцем. – Говорят, там обитают Верховные Боги.
– Как думаешь, возможно, что?.. – девушка тоже стала рассматривать остров в небе, размышляя вероятность такой цепочки событий.
– Хм. Откуда же мне знать.
– А кто может знать?
– Наверное, Княгиня Заря. Ей, как Богине, многое известно о других божествах и, понятное дело, об Альторе. Но прежде чем вернуться к ней, нужно выполнить ее поручение.
– Что за поручение?
– Украсть Сакральный Корень у Бога Камня. Это такая штука, которая и дает Богам всю их силу.
– И ты справишься?
– Ну конечно. Правда, найти бы его сначала.
Уже совсем стемнело, и Ян решил закончить прогулку. Так как Ком негде было жить, он предложил ей жить у него. Она согласилась и расценила это как романтический шаг.
