Чёртовы невольцы сбили меня посреди роскошной беседы с Блистательной Аши. Я определённо имел время вызвать помощь, и та почти наверняка поспевала, но прерывать разговор с Прекраснейшей оказалось выше моих сил. Просить же о помощи её саму мне, разумеется, и в голову не пришло. Даже легкая тень беспокойства на беззаботном лице заставила бы меня умереть. Поэтому, я молча падал, наслаждаясь её завораживающим голосом – каждой выверенной фонемой, интонацией; восхищаясь силой ума, бездной смыслов и коннотаций, ажурными конструкциями логики. Я успел закончить беседу и попрощаться с Безупречной, не вызывая, кажется, подозрения неуместной спешкой. А затем пришло время расплаты.
Твердь встретила жёстко, исключив меня из реальности на пару ударов сердца. Мою плоть сжало, точно каучуковый мячик для игры в вой-хого, а потом отбросило в заросли терпкой ягоды, где я понемногу пришёл в себя. Местные запахи первыми пробились к сознанию. Приятные ароматы цветов и плодов причудливо смешивались с духом сырости и плесени, вонью гнили и испражнений животных. Но в этом вся суть Подсферья, не так ли?
Первым делом я сгенерировал ситуационную карту. Крабинеры приближались с восхода, но вряд ли точно вычислили район падения. Их средства атмосферной обороны примитивны, а наблюдение осуществляется за счёт отражённых эфирных волн. Не будь разговор с Аши столь увлекательным, я легко обманул бы их. Теперь, однако, моя летучая сила иссякла, разорванная в мелкие клочки металлической шрапнелью, и мне предстояло пройти Тропой Семи Наслаждений, чтобы обрести необходимую для полёта энергию. Нам, обитателям Девятой Сферы, обладающим доступом ко всем наслаждениям мироздания, трудно даже представить, какие препоны возникают у столь скромной инициации в Подсферье. В особенности в Неволе. История знает как минимум трёх известных сферян, что, утратив летучую силу, не смогли добыть энергию для её восстановления. Двое погибли, их тела позже подобрали друзья и подняли на Сферы, а один, ни кто иной как Гэсмиер Бор – великий знаток наслаждений – пропал без вести. В Румянии, скажем, где даже есть резидент союзной нам Шестой сферы, я бы просто прошёлся давно изведанным маршрутом, пусть его там и называют Дорогой Греха. Не так здесь. Менее приветливой страны во всём Подсферье просто не существует. Начать с того, что здесь за нами идёт охота, гон. Настоящая травля, подразумевающая в качестве итога трофейную голову над камином. И хотя упоение риском является одним из семи канонических блаженств, закрыть остальные шесть, убегая в то же время от крабинеров или охотников-любителей, становится для обычного сферянина задачей почти нерешаемой. Вторым препятствием являются предрассудки и особенности автохтонного менталитета. Почти всё, что мы считаем наслаждениями, здесь относят к явлениям осуждаемым, порочным, поглощающим бессмертную душу. Где, спрашивается, те счастливые времена тотального гедонизма, о которых рассказывали нам профессора Мары? Эпоха наслаждений давно миновала, если вообще не является мифом. Не говоря уже об общих проблемах всего Подсферья. Люди почти не отличаются от нас внешне, тем не менее, относятся к иному виду, и тем из нас, кто подвержен ксенофобии, презрению к низшим, очень непросто найти партнера. А ведь наслаждения Тропы требуют именно партнёров, пусть и не равноправных, то уж ни в коем случае не презираемых.
Итак, крабинеры приближались. Поиск ещё не превратился в настоящую бескомпромиссную погоню, их пока ещё гнал долг, но не азарт или запах крови, однако, я не поставил бы и четверостишия на шанс, что не найдя тела, они вдруг успокоятся. След будет взят рано ил поздно, и чтобы с него сбить ловцов лучше затеряться среди людей, чем бежать по дикому бореальному лесу. К тому же, в безлюдном лесу возникнет проблема с поиском партнёров для Тропы. Последнее соображение, в конце концов, определило выбор пути. Деревеньки и заброшенные сёла я исключил, а до ближайшего городка было… впрочем, вы вряд ли разбираетесь в местной системе мер. Она чудна, хотя и не лишена логики. Во всяком случае, различные меры производятся одна из другой и опираются на десятичную систему счисления. Конечно, наша шестидесятеричная более удобна, но вместе с тем и сложна. А люди во всём стремятся к упрощению. Во всём, кроме отношений с себе подобными. Эти, напротив, запутаны, как умозрительный совершенный узел Чумарта.
***
Городок наполняли отвратительные лязгающие звуки работающих моторов и запахи сгорающего земляного масла. Ещё более омерзительно городок выглядел. Нет, просто грязь не впечатлила бы меня. В ней можно даже найти определённую примитивную красоту. Но вот прямые углы дело другое. Хуже всего, что прямые линии улиц, кварталы, прямоугольники домов, дверей, окон являлись следствием дешёвых технологий и материалов в коммуникациях и строительстве, а не творческого замысла или воплощения философской концепции, идеализирующей геометрию. Да и прямота линий с углами не была выдержана до конца, то и дело уступая природному ландшафту или даже плохому глазомеру подрядчика. Впрочем, центр оказался застроен интереснее. Невысокие дома с острыми крышами, кривые улочки, природный камень, чугунные решётки. Здесь я и обосновался.
Мне пришлось потратить весь день на поиски кандидатки. Продажная любовь, как известно, для Тропы не подходит, и шлюх, среди которых в Неволе, надо признать, встречаются весьма недурные особы, пришлось отбросить, как вариант. Добродетельные же барышни этих мест лишены, как правило, нужного потенциала и к тому же чересчур недоверчивы. Раздобыв местных денег (здесь ещё сохранились монеты и банкноты), я просидел в открытом кафе на главной площади несколько часов, а получил лишь две или три осторожных улыбки. Разумеется, мой опыт и знания позволяли видеть скрытые признаки, но всё равно улов выходил небольшим. Наилучший отклик поступал от монашек. Не от всех, от некоторых. Тех, что шли в монастырь ради избавления от греховной, как им казалось, тяги. Эта самая тяга мне и требовалась. А долгое воздержание и запреты только распаляли её. На крайний случай я составил план, как пробраться в монастырь, прокопав подземный ход или приняв внешность церковного инспектора, но без крайней необходимости предпочёл бы избежать появления в локациях, где гостей со Сфер считают демонами и хранителями серных котлов. Так что, я продолжил ждать подходящего случая до последнего тахиона, и ближе к вечеру мне, наконец, повезло. Молодая женщина приятной внешности и форм, незамужняя, не заложившая себя местному божеству, улыбнулась, заметив меня в отражении витрины. Улыбнулась украдкой, что придало лишь большей чувственности и искренности. Я понял – вот то, что надо! Вот та, с кем, если повезёт, мне предстоит разделить начало Тропы.
